La distance des astres : une quête commencée durant l'Antiquité

Nous avons souvent l’impression que les grands jalons de l’histoire de l’astronomie se sont amorcés à la Renaissance avec des penseurs tels Galilée ou Copernic, entre autres, qui ont su scruter mieux les étoiles avec les ancêtres des télescopes. Il n’est pas faux de parler de l’année 1609 comme une majeure puisque l’astronome italien Galileo Galilei a réussi à observer et affirmer que le Soleil est au centre de notre système solaire. Elle est aussi marquante parce que depuis l’Antiquité, aucune réelle avancée n’avait été faite en la matière.

En effet, les précurseurs de l’astronomie ont vécu durant cette période. Ainsi, Anaxagore essaiera avec des mesures correctes de calculer l’écart entre le Soleil et notre planète. Ces résultats seront inexacts parce qu’à l’époque, on croyait à la théorie du monde plat. De son côté, Eratosthène mesurera la circonférence terrestre. Hipparcos arrivera même plus tard à estimer le diamètre et la distance de la Lune par rapport à la Terre. Sans compter que les astronomes antiques auront déjà noté sept astres errants (d’où le nom planète), comprenant Mercure, Vénus, Jupiter et Saturne.

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Illustration : DarkWorkX de Pixabay

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