Une planète perdue enfin trouvée

Une planète errante, qui n'est pas en orbite autour d'une étoile, a été découverte par une équipe de chercheurs de l'Université de Montréal et leurs collègues européens, grâce aux données du Télescope Canada-France-Hawaii (TCFH) et du VLT (le très grand télescope européen) de l'Observatoire européen austral (ESO). « Ce type de planète aussi froid et aussi jeune, bien que connue des théoriciens, n'avait jamais été encore observée à ce jour, a souligné Etienne Artigau, astrophysicien à l'UdeM. Cet objet est aussi l'objet de masse planétaire le plus près de notre système solaire jamais découvert. »

L'absence d'une étoile brillante à côté de cette planète a permis à l'équipe d'en étudier son atmosphère avec le maximum de détails. Ces études serviront aux astronomes à mieux comprendre les exoplanètes qui sont en orbite autour d‘une étoile.

Les planètes qui errent dans l'espace sont des planètes qui ne possèdent aucun lien de gravitation avec une étoile.« Au cours des dernières années, plusieurs objets de ce type ont été repérés, mais aucune confirmation scientifique de leur âge n'avait pu valider leur existence, a expliqué Jonathan Gagné, étudiant au doctorat en physique à l'UdeM. Les astronomes n'étaient donc pas en mesure de les classer dans la catégorie des planètes ou dans celle des naines brunes. Les naines brunes sont ce qu'on pourrait appeler des « étoiles ratées », car elles ne parviennent pas à déclencher les réactions nucléaires en leur centre.»

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Crédit photo : ESO/L. Calçada/P. Delorme/Nick Risinger /R. Saito/VVV Consortium