Volar sin motor, inspirado en los pájaros

El ser humano ha conseguido, gracias a su curiosidad y genio, volar como los pájaros. Sin embargo, esto tiene un coste energético importante: un Boeing 737 consume unos 750 galones (2840 litros) de combustible por hora. Esta necesidad de energía también tiene un efecto medioambiental. Sabemos que la industria del transporte deja una importante huella ecológica, de hecho, el sector es consciente de ello y cada vez se esfuerza más por adoptar "vuelos ecológicos". Por ejemplo, algunos sueñan con aviones que consuman menos combustible. Un estudiante alemán ha ideado un avión, el Flying V, que consume un 20% menos de combustible, lo que ha entusiasmado a algunas compañías aéreas.

Todas son muy buenas soluciones para reducir la contaminación del aire. Sin embargo, surge una pregunta: ¿sería posible algún día volar sin ningún motor? Parece una locura y, sin embargo, es probable que los ingenieros del presente y del futuro estudien este tema.

La inspiradora técnica del albatros

De hecho, las aves han demostrado su capacidad para desplazarse a largas distancias ahorrando energía. Aunque en los primeros tiempos de la aviación, los humanos intentaron imitar el batir de las alas de los colibríes o paseriformes con resultados espectaculares, no observaron realmente a las especies más grandes. Estos últimos apenas baten las alas. Sin embargo, algunos de ellos pueden pasar horas e incluso días en el aire mientras planean.

Entre los grandes planeadores conocidos, se encuentran el cóndor andino, los pelícanos, las cigüeñas y especialmente el campeón: el albatros. Este último tiene unas estadísticas excepcionales. Los investigadores han observado que sólo pasan entre el 12 y el 14,5% de su tiempo de vuelo moviendo las alas. Para conseguirlo, utilizan una técnica llamada "vuelo en pendiente" o "vuelo dinámico". Se dejan transportar por las diferentes corrientes sobre los océanos y la gravedad terrestre. Quienes las observan se dan cuenta de que estas aves rara vez planean en línea recta, sino que imitan a los esquiadores haciendo slalom para llegar a su destino. Su método está tan perfeccionado que los científicos siguen analizando su mecánica de conservación de la energía.

El sueño del vuelo perpetuo

Los distintos enfoques de los albatros, incluido el vuelo en gradiente, tienen algo de sueño. Si los aviones del futuro fueran capaces de volar sin motores y sin detenerse hasta llegar a su objetivo, para algunos, éste es incluso el futuro probable de los aviones: vuelo perpetuo. Evidentemente, aún estamos muy lejos de la taza de té, pero las investigaciones tienden, poco a poco, a afirmar que esto podría lograrse respondiendo a las leyes de la física. Con planeadores que fueran capaces de cambiar la dirección de sus alas como el pájaro, sería posible y todo ello incluso respetaría las leyes de la gravedad.

De hecho, esta idea nació en muchas tesis y estudios, se materializó el 19 de enero de 2021: un avión radiocontrolado sin hélice ni motor consiguió, mediante la técnica de vuelo en pendiente, alcanzar una velocidad de 882 km/h! Lanzado desde la montaña Parker, al norte de Los Ángeles, todo lo que tenía que hacer era bajar la pendiente y así alimentarse de las corrientes de aire. Una hazaña que resulta aún más impresionante por el hecho de que, en ocasiones, la máquina se encontraba a pocos metros del suelo. Por lo tanto, se requiere una buena agudeza visual para establecer esas velocidades con un dispositivo pequeño.

Por supuesto, estos modestos planeadores están muy lejos de las aeronaves que necesitaríamos para que los individuos viajen en masa de un país a otro. También hay que decir que esto requeriría una reinvención total del espacio aéreo que tendría que tener en cuenta las diferentes corrientes. No obstante, estos avances y el interés de las facultades de ingeniería por el vuelo en gradiente hacen prever que en el futuro los aviones sean aún más eficientes energéticamente.

Ilustración : S. Hermann & F. Richter de Pixabay

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