Cómo N. Bohr y W. Heisenberg se convirtieron en científicos excepcionales

¿Qué llevó a unos niños más bien superdotados a convertirse en Einstein, Bohr, Rutherford o Heisenberg, los grandes físicos del siglo XX? Las biografías suelen revelar bifurcaciones en el camino, momentos de serendipia que llevan a los investigadores a encontrar lo que no estaban buscando.

Muestran que los estilos de aprendizaje y los perfiles intelectuales no son homogéneos dentro de una comunidad científica. Algunos investigadores están más bien aislados, mientras que otros trabajan principalmente en grupos de investigación. Muchos se centran en su disciplina, mientras que otros son también muy buenos músicos o amantes de la poesía.

Estas biografías también demuestran que a menudo es imposible decir si un acontecimiento es bueno o malo sin echar la vista atrás unos cuantos años...

Niels Bohr, nacido en Copenhague en 1885

Niels Bohr era el segundo hijo de un padre profesor de fisiología y una madre que fue una de las primeras mujeres universitarias de Dinamarca. Su padre invitaba regularmente a su casa a profesores e intelectuales. Debatían entre ellos y los niños podían asistir y participar en las conversaciones. Niels Bohr, a su vez, intentó durante toda su vida crear estos espacios para la libertad de expresión y el intercambio intelectual.

Niels Bohr no tardó en demostrar su tenacidad y perfeccionismo. Se dice que escribió 14 versiones de su tesis y que la hizo encuadernar con páginas en blanco para seguir mejorándola una vez obtenido el doctorado... No sólo elaboraba escritos científicos, sino que también leía escrupulosamente los de los demás y hacía correcciones con regularidad.

A los 18 años se matriculó en la universidad y creó el grupo de discusión "Ekliptica" con una docena de estudiantes, la mayoría de los cuales siguieron carreras brillantes y muy diversas (psicología, política, artes, etc.). Pero sólo había un profesor de física para toda la universidad, y no había laboratorio. Había que hacer los experimentos en casa o en laboratorios de empresas privadas. El segundo obstáculo era que la tesis de Bohr, escrita en danés, era incomprensible para la comunidad científica... Así que tuvo que dejar su país e irse al Reino Unido.

Cuando los problemas se convierten en oportunidades

Este fue el comienzo de una serie de episodios y giros que demostraron que lo que al principio parecía mala suerte se convirtió en un trampolín.

Estos episodios de la vida de Niels Bohr muestran cómo obstáculos aparentemente definitivos (el dominio del idioma, la falta de una cultura de ciencias físicas en Dinamarca, etc.) se convirtieron en oportunidades.

Continuemos unos años más. Aquí estaba Niels Bohr en Gran Bretaña, con Rutherford, concentrándose en su estudio de los electrones... Pero entonces estalló la guerra. Podría haber puesto fin al progreso de nuestros físicos. En lugar de eso, los laboratorios se vaciaron de científicos británicos, que fueron llamados para realizar investigaciones militares. Niels Bohr no pudo participar, ya que era danés, y tuvo total libertad para continuar con sus experimentos.

De vuelta a Dinamarca tras la Primera Guerra Mundial, el ascenso de Niels Bohr podría haberse detenido. Pero no fue así. La neutralidad de Dinamarca durante la guerra la convirtió en un lugar neutral donde físicos de todo el mundo podían reunirse e intercambiar ideas... En "Partículas elementales", Michel Houellebecq recuerda la efervescencia que rodeaba a Niels Bohr y cómo inspiró y animó a muchos de los científicos que trabajaron con él.

Bohr también dejó su huella en la historia de la física a través de sus debates con Einstein, sobre todo en el V Congreso de Solvay (Bélgica). Estos intercambios demuestran que la historia de las ideas y de la ciencia también se construye a base de desacuerdos y enfrentamientos.

Werner Heisenberg, nacido en 1901 en Würzburg (Alemania)

Werner Heisenberg nació en una época en la que se vaticinaba el fin de los grandes descubrimientos en las ciencias físicas. La disciplina aún no gozaba del prestigio actual. Su padre, August, enseñaba filología bizantina. Hacía trabajar a sus hijos con juegos y les animaba a aprender música.

Hacia los 19 años, Werner ingresó en el Gymnasium. Estudió idiomas, alemán y un poco de matemáticas. Atento al interés de su hijo por las matemáticas, August le regaló libros escritos en latín. El joven Werner aprendió solo, utilizando estos libros y los problemas que le planteaba su padre.

Como regla general, diría que sólo se aprende en los cursos en los que se trabaja con problemas. Es esencial que los estudiantes intenten resolver problemas [...]. Limitarse a escuchar no sirve de mucho".
Heisenberg, 1963

Werner Heisenberg pronto se volvió social y políticamente activo. Escapó de la Primera Guerra Mundial. Poco después, sin embargo, se implicó en la defensa de Baviera contra el bolchevismo. Lideró un grupo de "Nuevos Exploradores". Estos jóvenes estaban desilusionados por el mundo moderno y querían redescubrir valores basados en el individuo y la naturaleza. Valores cercanos al Romanticismo alemán, y a menudo opuestos a la tecnología y la ciencia... El grupo de Heisenberg se reunía principalmente para pasear por la naturaleza y hablar de música y poesía.

Heisenberg mantuvo toda su vida una pasión por la música, la poesía romántica, la filosofía y el senderismo. Fue por motivos filosóficos por lo que empezó a interesarse por la mecánica cuántica y la teoría de la relatividad.

Talento para el autoaprendizaje

En esta etapa, como le ocurrió a Niels Bohr, Werner Heisenberg se encontró con una serie de dificultades que resultarían ser oportunidades.

Con el apoyo de su padre, Werner se presentó a un examen para participar en un curso avanzado de matemáticas. Pero confesó su interés por las matemáticas aplicadas y... no fue admitido. Este fracaso le llevó a orientarse hacia las ciencias físicas, consideradas menos nobles.

La crisis en Alemania hizo imposible calentar las aulas de la Universidad de Múnich. Se animó a los estudiantes a aprender en casa. Esto supuso una oportunidad para Heisenberg, que destacaba en elautoestudio. Pero aunque desarrolló ciertos conceptos, también cometió algunos errores que le llevaron a suspender su doctorado en 1923. Sólo obtuvo el título gracias a largos debates en el seno del equipo docente.

Más anecdóticamente, Werner Heisenberg sufrió una reacción alérgica al polen en 1925, lo que le obligó a interrumpir su trabajo y exiliarse en la isla de Heligoland, en el Mar del Norte. Allí realizó atrevidos descubrimientos y sólo se tomaba tiempo para pasear por la naturaleza y leer a Goethe.

El itinerario intelectual de Werner Heisenberg, tal como se presenta aquí, es incompleto, pero también está compuesto de numerosos encuentros con Planck, Sommerfeld, Born y Pauli, todos ellos excelentes físicos por derecho propio. Algunos de sus alumnos también llegaron a ser investigadores de renombre.

¿Qué podemos aprender de estas biografías?

Al tratarse de una selección de acontecimientos, el ejercicio es más narrativo que histórico. Por ejemplo, Albert Einstein ha sido retratado a menudo como un antiguo zopenco, para dar ánimos a los jóvenes que tienen problemas con las matemáticas. Tanto es así que los biógrafos actuales se ven obligados a publicar sus notas escolares para refutar el mito.

Y como bonus, he aquí algunas frases, no siempre de buena fe, que estas vidas pueden inspirar (haga clic para ampliar).

Ilustraciones: Frédéric Duriez

Recursos: Jaume Navarro Bohr

Jaume Navarro Bohr et le modèle de l'Atome - Collection Grandes idées de la science - 2012 - traducción de Isabelle Langlois-Lefebvre

Jesùs Navarro Faus Heisenberg et le principe d'incertitude - Collection Grandes idées de la science - 2012 - traduction Mariane Millon.