Como é que N. Bohr e W. Heisenberg tornaram-se cientistas excepcionais

O que levou crianças bastante dotadas a tornarem-se Einstein, Bohr, Rutherford ou Heisenberg, os grandes físicos do século XX? As biografias revelam frequentemente bifurcações no caminho, momentos de serendipidade que levam os investigadores a encontrar o que não estavam à procura.

Mostram que os estilos de aprendizagem e os perfis intelectuais não são homogéneos no seio de uma comunidade científica. Alguns investigadores estão bastante isolados, enquanto outros trabalham principalmente em grupos de investigação. Muitos estão concentrados na sua disciplina, enquanto outros são também excelentes músicos ou amantes de poesia.

Estas biografias mostram também que, muitas vezes, é impossível dizer se um acontecimento é bom ou mau sem olhar para trás alguns anos...

Niels Bohr, nascido em Copenhaga em 1885

Niels Bohr foi o segundo filho de um pai que ensinava fisiologia e de uma mãe que foi uma das primeiras mulheres na Dinamarca a frequentar a universidade. O seu pai convidava regularmente professores e intelectuais para sua casa. Estes debatiam entre si e as crianças eram autorizadas a assistir e a participar nas conversas. Niels Bohr, por sua vez, procurou ao longo da sua vida criar estes espaços de liberdade de expressão e de intercâmbio intelectual.

Niels Bohr demonstrou rapidamente a sua tenacidade e perfeccionismo. Diz-se que escreveu 14 versões da sua tese e que a mandou encadernar com páginas em branco, para a continuar a melhorar depois de obter o doutoramento... Não só produzia escritos científicos, como também lia escrupulosamente os dos outros e fazia regularmente correcções.

Aos 18 anos, inscreveu-se na universidade e criou o grupo de discussão "Ekliptica" com uma dezena de alunos, a maior parte dos quais seguiram carreiras brilhantes e muito diversificadas (psicologia, política, artes, etc.). Mas só havia um professor de física para toda a universidade e não havia laboratório. É preciso fazer as experiências em casa ou nos laboratórios de empresas privadas! O segundo obstáculo era o facto de a tese de Bohr, escrita em dinamarquês, ser incompreensível para a comunidade científica... Por isso, teve de deixar o seu país e ir para o Reino Unido.

Quando os problemas se transformam em oportunidades

Este foi o início de uma série de episódios e reviravoltas, que mostraram que aquilo que, à partida, parecia ser um azar, acabou por se transformar num trampolim.

Estes episódios da vida de Niels Bohr mostram como obstáculos aparentemente definitivos (o domínio da língua, a falta de uma cultura científica física na Dinamarca, etc.) se transformaram em oportunidades.

Continuemos por mais alguns anos. Aqui estava Niels Bohr na Grã-Bretanha, com Rutherford, concentrado no seu estudo dos electrões... Mas depois rebentou a guerra. Poderia ter posto fim aos progressos dos nossos físicos. Em vez disso, os laboratórios foram esvaziados de cientistas britânicos, que foram chamados a fazer investigação militar. Niels Bohr não pôde participar, porque era dinamarquês, e teve toda a liberdade para continuar as suas experiências.

De volta à Dinamarca após a Primeira Guerra Mundial, a ascensão de Niels Bohr poderia ter sido interrompida. Mas não foi o caso. A neutralidade da Dinamarca durante a guerra tornou-a um local neutro onde físicos de todo o mundo se podiam encontrar e trocar ideias... Em Partículas Elementares, Michel Houellebecq recorda a efervescência que rodeava Niels Bohr e a forma como este inspirou e encorajou muitos dos cientistas que com ele trabalharam.

Bohr também deixou a sua marca na história da física através dos seus debates com Einstein, nomeadamente no Quinto Congresso de Solvay, na Bélgica. Estas trocas de ideias mostram que a história das ideias e da ciência também se constrói com base em desacordos e confrontos.

Werner Heisenberg, nascido em 1901 em Würzburg (Alemanha)

Werner Heisenberg nasceu numa altura em que se previa o fim das grandes descobertas nas ciências físicas. A disciplina ainda não era tão conceituada como é atualmente. O seu pai, August, ensinava filologia bizantina. Pôs os filhos a trabalhar com jogos e incentivou-os a aprender música.

Por volta dos 19 anos, Werner entra para o ginásio. Estuda línguas, alemão e um pouco de matemática. Atento ao interesse do filho pela matemática, August deu-lhe livros escritos em latim. O jovem Werner aprendeu sozinho, utilizando esses livros e os problemas que o pai lhe colocava.

Regra geral, eu diria que só se aprende em cursos onde se trabalha com problemas. É essencial que os alunos tentem resolver problemas [...]. O simples facto de ouvir não serve de muito."
Heisenberg, 1963

Werner Heisenberg cedo se tornou social e politicamente ativo. Escapou à Primeira Guerra Mundial. Pouco depois, porém, envolveu-se na defesa da Baviera contra o bolchevismo. Liderou um grupo de "Novos Exploradores". Estes jovens estavam desiludidos com o mundo moderno e queriam redescobrir valores baseados no indivíduo e na natureza. Valores próximos do romantismo alemão, e muitas vezes opostos à tecnologia e à ciência... O grupo de Heisenberg reunia-se principalmente para passear na natureza e falar de música e poesia.

Heisenberg manteve durante toda a vida uma paixão pela música, poesia romântica, filosofia e caminhadas. Foi por razões filosóficas que começou a interessar-se pela mecânica quântica e pela teoria da relatividade.

Um talento para a auto-aprendizagem

Nesta fase, tal como aconteceu com Niels Bohr, Werner Heisenberg deparou-se com uma série de dificuldades que se revelaram oportunidades.

Com o apoio do seu pai, Werner fez um exame para participar num curso de matemática avançada. Mas confessou o seu interesse pela matemática aplicada e... não foi admitido. Este fracasso levou-o a voltar-se para as ciências físicas, consideradas menos nobres.

A crise na Alemanha impossibilitou o aquecimento das salas de aula da Universidade de Munique. Os estudantes foram encorajados a aprender em casa. Esta foi uma oportunidade para Heisenberg, que se distinguia peloestudo autónomo. Mas, apesar de ter desenvolvido alguns conceitos, cometeu também alguns erros que levaram à reprovação no seu doutoramento em 1923. Só obteve o diploma graças a longos debates no seio da equipa de professores.

Em 1925, Werner Heisenberg sofreu uma reação alérgica ao pólen, o que o obrigou a interromper o seu trabalho e a exilar-se na ilha de Heligoland, no Mar do Norte. Aí fez algumas descobertas ousadas, reservando tempo apenas para passeios na natureza e para ler Goethe!

O itinerário intelectual de Werner Heisenberg, tal como aqui apresentado, é incompleto, mas é também composto por muitos encontros com Planck, Sommerfeld, Born e Pauli, todos eles excelentes físicos. Alguns dos seus alunos também se tornaram investigadores de renome.

O que é que podemos aprender com estas biografias?

Uma vez que se trata de uma seleção de acontecimentos, o exercício é mais narrativo do que histórico. Por exemplo, Albert Einstein foi muitas vezes retratado como um antigo burro, para dar coragem aos jovens que têm dificuldades com a matemática. Tanto assim é que os biógrafos actuais são obrigados a publicar os seus relatórios escolares para desmentir o mito!

E como bónus, aqui ficam algumas frases, nem sempre de boa fé, que estas vidas podem inspirar (clique para ampliar).

Ilustrações: Frédéric Duriez

Recursos: Jaume Navarro Bohr

Jaume Navarro Bohr et le modèle de l'Atome - Coleção Grandes ideias da ciência - 2012 - tradução de Isabelle Langlois-Lefebvre

Jesùs Navarro Faus Heisenberg e o princípio da incerteza - Coleção Grandes Ideias da Ciência - 2012 - tradução Mariane Millon.