À la fin du XIXe siècle, des centaines de peintres ont fréquenté des ateliers prestigieux et exigeants qui dispensaient un savoir académique. On y entrait difficilement, on y travaillait énormément, et on en sortait avec un savoir faire qui impressionne. Aucune erreur dans les drapés, les anatomies, les perspectives, les compositions. Des professeurs partent à la recherche des méthodes pédagogiques vieilles de 150 ans.