Los nanomateriales, a examen

Invisibles a simple vista, entran en contacto con nuestra piel y nuestros tractos respiratorio y digestivo. Los nanomateriales forman parte cada vez más de nuestras vidas. Estas partículas microscópicas se añaden a los materiales tradicionales para conferirles propiedades excepcionales. Sin embargo, aunque son muy demandados en muchos sectores industriales, sabemos muy poco sobre sus efectos a corto y largo plazo en el cuerpo humano.

De hecho, los científicos se interesan cada vez más por este tema, y la respuesta inicial se resume en una palabra: ¡cuidado! Sí, sin decir que todos sean peligrosos, los organismos sanitarios advierten de la toxicidad potencial de estos materiales. Los efectos de estas creaciones humanas en ratas y ratones son escalofriantes. Al parecer, los investigadores han observado retrasos en el crecimiento de quienes están en contacto habitual con los nanomateriales, malformaciones, cambios genéticos, desarrollo de cáncer, problemas nerviosos y de inmunosupresión, etc.

Todo ello da que pensar no sólo a los consumidores, sino sobre todo a quienes trabajan con estos compuestos, que podrían comprometer seriamente su salud. También preocupa a los trabajadores de sectores como la construcción, que cada vez utilizan más estos materiales en sus tareas diarias.

Guías preventivas

En consecuencia, la Unión Europea puso en marcha en 2013 un proyecto denominado SCAFFOLD (Andamio) para analizar el ciclo de vida y los posibles efectos de los nanomateriales en los trabajadores de la construcción en Europa. Esto les permitirá desarrollar mecanismos de control y gestión de riesgos para los empleados de este sector.

Otras organizaciones también han estudiado el tema de los nanomateriales para informar mejor a las industrias y a los trabajadores. En julio de 2014, el INRS publicó en línea una guía sobre la identificación de estos compuestos en más de una docena de sectores de actividad. Además de enumerar los nanomateriales presentes en estas industrias, el documento contiene información sobre los riesgos y cómo protegerse de ellos.

Al otro lado del Atlántico, en agosto de 2014 se publicó en línea un voluminoso informe de 120 páginas del Institut de recherche Robert-Sauvé en santé et en sécurité du travail. Incluye toda la documentación que explica el fenómeno de los nanomateriales, los peligros y las formas de hacer frente a los posibles problemas de salud.

Los nanomateriales son una industria en rápida expansión y demanda. Muchos ven en ellos un inmenso potencial para mejorar los productos existentes. Sin embargo, los nanomateriales son procesos químicos y biológicos recientes cuyas consecuencias para nuestro organismo se desconocen. Por eso, sin rechazarlos del todo, es imprescindible extremar las precauciones y seguir investigando sobre el tema para evitar que la humanidad se envenene en su afán de progreso.

Ilustración: jovan vitanovski, shutterstock

Referencias

"Estrategias de seguridad para el sector de la construcción". Tecnociencia. Última actualización: 14 de enero de 2015. http://www.techno-science.net/?onglet=news&news=13553.

Le Hir, Pierre. "Nanomateriales: enemigos invisibles y omnipresentes". Le Monde.fr. Última actualización: 15 de mayo de 2014. http://www.lemonde.fr/planete/article/2014/05/15/les-nanomateriaux-ces-ennemis-invisibles-mais-omnipresents_4418874_3244.html.

Ostiguy, Claude, Maximilien Debia, Brigitte Roberge y André Dufresne. "Nanomateriales - Guide De Bonnes Pratiques Favorisant La Gestion Des Risques En Milieu De Travail, 2e édition". Institut de recherche Robert-Sauvé en santé et en sécurité au travail. Última actualización: Agosto de 2014. http://www.irsst.qc.ca/-publication-irsst-nanomateriaux-guide-r-840.html.

SCAFFOLD. Consultado el 21 de enero de 2015. http://www.scaffold.eu-vri.eu/.

"Un Guide Pour Aider Au Repérage Des Nanomatériaux". INRS. Última actualización: 22 de julio de 2014. http://www.inrs.fr/accueil/header/actualites/brochure-reperage-nanomateriaux.html.