El sesgo de confirmación que nos impide pensar

Cuando los pioneros dieron forma a Internet, puede que tuvieran en mente fundar la nueva Biblioteca de Alejandría. Un lugar donde se reuniría y almacenaría el conocimiento. Un país de las maravillas digital accesible a todos y un ágora digital para comunicarse y reunirse.

Hoy, sin embargo, están más amargados por su creación. El ingeniero británico Tim Berners-Lee, considerado uno de los padres fundadores de la Web, se muestra receloso ante la red. En un contundente texto publicado en The Guardian en marzo de 2017, denunciaba el secuestro de Internet por parte de los Estados para espiar a los ciudadanos, por la orientación política de los anunciantes y, sobre todo, por la proliferación de información falsa. Esta última tendencia es, de hecho, totalmente opuesta a lo que él pretendía.

Los actuales acontecimientos de 2016 y 2017 han acentuado la propagación de las "fake news". Con las enconadas campañas presidenciales en Estados Unidos y Francia, el clima era propicio para que todos los bandos se gritaran tonterías. Ya hemos tratado ampliamente el tema de las noticias falsas y la importancia de separar el grano de la paja en Internet. Queda una pregunta importante: "¿Cómo hemos llegado a "incendiar" la biblioteca digital de Internet y corromperla con montones de desinformación? ¿Y si los últimos años fueran una señal de que necesitamos enseñar el esfuerzo intelectual más difícil que existe, especialmente a las generaciones más jóvenes?

Un sesgo difícil de sortear

La pregunta es: ¿nos hemos vuelto todos idiotas, dispuestos a creernos cualquier cosa en Internet? Muchos de nosotros diremos que "no", ¡que no somos crédulos! Y sin embargo, según los expertos que estudian estas cuestiones desde hace varios años, no tenemos nada de qué jactarnos. Investigadores italianos analizaron millones de datos de sus conciudadanos entre septiembre de 2012 y febrero de 2013, periodo en el que el país se encontraba en plena campaña electoral. El equipo de Walter Quattrociocchi descubrió que Italia no era inmune al fenómeno de la desinformación en las redes sociales.

Se les ocurrieron tres explicaciones.

• La primera es que el país, al igual que Francia, tiene una mayoría de analfabetos funcionales, es decir, personas que saben leer técnicamente, pero comprenden poco o nada el contenido de un texto.
• La segunda está relacionada con los grandes cambios en la forma de distribuir la información. Hoy en día, Facebook y Twitter nos permiten compartir información que no ha tenido que pasar por ningún proceso de filtrado antes de ser difundida. Se acabaron los exasperantes jefes de redacción o comités de lectura para evitar la publicación de falsedades; un artículo en un blog, por ejemplo, se publica inmediatamente.
• Por último, y éste es probablemente uno de los factores más importantes, viene el sesgo de confirmación. La mente humana está formada de tal manera que un internauta elegirá la información que corresponda a sus ideas más profundas e ignorará el resto. En consecuencia, le resultará muy difícil admitir que está equivocado o leer información que invalide este pensamiento sin enfurecerse. Añádase a todo esto una desconfianza generalizada hacia todo el mundo (desde las élites a los científicos, pasando por los periodistas y los políticos) y se obtendrá un cóctel perfecto de desinformación en línea.
  

El profesor de sociología Gérald Bronner, autor del libro "La democracia de los crédulos", explica bien el sesgo de confirmación en esta entrevista. Supongamos que mostramos a una parte de los lectores de Thot la cara de una pirámide pintada de naranja. Si les preguntáramos de qué color es toda la figura, probablemente responderían que naranja. Sin embargo, si en el mismo ejercicio, otro grupo mira una cara verde, nos dirán que se trata de una magnífica pirámide esmeralda. ¿Y si la verdad es que las cuatro superficies son de distinto color? Tendrían que mirarla desde todos los ángulos para admitir su error.

Pero en el ejemplo de Bronner, admitir el error no es tan difícil. Pero cuando se trata de creencias profundamente arraigadas, el cerebro no está preparado para hacerlo. El dibujante estadounidense Matthew Inman, conocido por su sitio de humor The Oatmeal, compuso una larga e interesante tira cómica sobre esto en el verano de 2017.

Quienes no se sientan cómodos con la lengua de Shakespeare pueden leer este post de Le Démotivateur, que utiliza el mismo tipo de ejercicio. Es decir, mostrar hechos banales y luego otros más susceptibles de escandalizar (tocando temas como el nazismo, la esclavitud, el comunismo o el capitalismo) y comparar los efectos de los distintos hechos y por qué estos últimos provocan indignación o ira....

Como explican estas dos páginas, se trata del efecto "backfire". El cerebro percibe esta información con la amígdala, la misma parte del cerebro que reacciona ante estímulos aterradores como un tornado corriendo hacia una persona o un oso a punto de atacar. Aunque los hechos sean creíbles y verificables, los rechazará e incluso buscará inmediatamente un artículo o estado en las redes sociales que los contradiga.

Practicar la confrontación

En sentido estricto, no existen soluciones mágicas para contrarrestar el efecto del sesgo de confirmación. Sin embargo, comprender este fenómeno ya es un primer paso. Ayuda a explicar por qué nosotros y nuestros semejantes nos aferramos ferozmente a nuestras ideas. Después, el siguiente paso para salir de este enfoque negativo sería aplicar la conclusión del cómic de Matthew Inman. Aprender a sentarse, acallar el sentimiento de agresión que sentimos en nuestro interior y escuchar a la otra parte sin querer tomar represalias inmediatamente.

Los observadores harían bien en adoptar esta postura y salir de su burbuja informativa para observar lo que se dice en otros lugares y evitar alimentar su sesgo de confirmación. Eso no significa aprobar, sino al menos entender lo que otros intentan decir. El canal de YouTube horizon-gull , que ha realizado un vídeo sobre el error de atribución por excelencia (otro error cognitivo similar al sesgo de confirmación), también sugiere ponerse en la posición de observador y ser capaz de ver los puntos débiles y los sesgos de tu bando antes de criticar los de los demás.

Escuchar más que oír

Pero esto requiere un proceso de autoeducación extremadamente difícil. El cerebro reacciona casi instintivamente para proteger sus creencias fundamentales. La Universidad de la Paz dio una buena explicación de los procesos psicológicos que bloquean la admisión del error o la negación de los argumentos del otro en un texto publicado en el verano de 2017. Para contrarrestar estos bloqueos internos, es necesario replantear el punto de vista, es decir, aceptar que se está equivocado y que se ha creído una información falsa. También necesitan comprender que no querer cambiar nunca de opinión no es prueba de fortaleza de carácter, contrariamente a lo que transmiten los medios de comunicación o ciertas personas. Por último, los individuos necesitan racionalizar sus creencias y escribir los efectos que los argumentos contrarios tienen en ellos para entender por qué les causan dolor, les enfadan tanto, etc.

Si este trabajo intelectual y psicológico es necesario para los adultos, ¿qué ocurre con los jóvenes? Para la UNESCO, la situación es grave y cada vez es más importante que haya cursos sólidos de educación mediática e informacional (EMI) en todo el mundo.

Para recordar a los jóvenes, que en su mayoría consultan Internet, que no todo lo que hay en la Red es pura verdad. Según Gérald Bronner, hay que ir aún más lejos y hablar cuanto antes a los jóvenes de las nociones de sesgo cognitivo de confirmación y atribución, de efecto "backfire", etcétera. Comprendiéndolos, podrán ser más conscientes de estos fenómenos en sí mismos y en los demás. Tal vez esto pueda conducir a debates más civilizados en los próximos años y décadas. Nos vendría muy bien.

Ilustración: Free For Commercial Use (FFC) Angry Head Emojis vía photopin

Referencias

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Chiron, Bruno. "¿Edad de la información o edad de la credulidad?". Bla Bla Blog. Última actualización: 29 de enero de 2017. http://www.bla-bla-blog.com/archive/2017/01/29/ere-de-l-information-ou-ere-de-la-credulite%C2%A0-5904852.html.

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Texier, Bruno. "Veilleurs, sortirz de votre bulle informationnelle!". Archimag. Última actualización: 23 de marzo de 2017. http://www.archimag.com/veille-documentation/2017/03/23/veilleurs-sortez-bulle-informationnelle.

Weber, Nathan. "Por eso, por muchos hechos y pruebas racionales que contradigan tus opiniones más arraigadas, nunca las aceptarás". Demotivateur.co.uk. Última actualización: 5 de mayo de 2017. http://www.demotivateur.fr/article/voila-pourquoi-qu-importent-tous-les-faits-et-les-preuves-rationnelles-qui-contredisent-vos-opinions-profondes-vous-ne-les-accepterez-jamais-9868.

Avena - Creer - Creer o no creer.
http://theoatmeal.com/comics/believe