Del telégrafo a Internet - Cuanto más cambian las cosas, más permanecen igual? [Tesis]

Se trata de una tesis bastante original. Es bastante antigua -se defendió el 30 de noviembre de 2009 en Paris Ouest Nanterre La Défense- y se refiere a una tecnología "olvidada" -el telégrafo- para comprender una tecnología reciente: las redes digitales.

El título completo es "Plus ça change, plus c'est la même chose? A re-reading of telegraphs in France and the United States in the age of digital networks: a contribution to work on the interaction between technology and society" revela el contenido esencial de estas 300 páginas.

La investigación fue llevada a cabo por una investigadora estadounidense en Francia, Heidi Gautschi, que realizó un auténtico ejercicio de equilibrio entre teóricos francófonos e anglófonos y fuentes de archivo que responden a lógicas culturales diferentes entre Francia y Estados Unidos.

El telégrafo fue la "primera red eléctrica de comunicación a distancia". La investigadora lo eligió "como tema de su investigación porque es el antepasado directo de nuestras redes actuales. Nos equivocamos al olvidarlo".

Este trabajo de investigación es por tanto original en cuanto a su tema, su exploradora y también su método, ya que la metodología utilizada se inspira en la historia comparada y el análisis textual para sacar a la luz representaciones y conocimientos de uso. Heidi Gautschi sigue los pasos de Tom Standage (The Victorian Internet, 1999) y Jacques Perriault (Mémoires de l'ombre et du son, 1989), su director de tesis.

Orígenes del telégrafo y su difusión en Francia y Estados Unidos: el Estado frente al individuo

La palabra "télégraphe" (escribir desde lejos) procede de la sugerencia de un amigo de Chappe, el inventor del telégrafo óptico (o telégrafo aéreo, a finales del siglo XVIII), que existía en Francia antes de la llegada del telégrafo eléctrico.

"Este nombre subraya la afirmación fundamental de que esta forma de comunicación pertenecía a la esfera de la palabra escrita".

En Francia, "el sistema (telégrafo óptico) sólo se utilizaba para la comunicación militar y oficial del gobierno", por lo que era "un sistema de comunicación muy centralizado y bien controlado".

El telégrafo óptico francés era único en el sentido de que el gobierno lo utilizaba y el pueblo lo observaba a través de las líneas visibles. Esto permitió que surgiera una visión imaginaria, mágico-religiosa, en los textos de la época.

La centralización francesa y la necesidad de comunicarse con las provincias dieron forma a la red de comunicaciones. "Las redes de comunicaciones se desarrollaron, pues, para reforzar el poder del Estado.

En Estados Unidos, la centralidad se centra más en el individuo con una estructura -de facto- particular, en reacción a Europa, e inspirada en la Ilustración. "Aunque la estructura institucional de Estados Unidos no sigue la de Europa, el viejo continente sirvió sin embargo de guía a la joven república, ya que fue por una parte el rechazo del sistema europeo y por otra la influencia de los escritos de la Ilustración lo que informó en parte las decisiones de los padres fundadores".

Los ideales estadounidenses difieren de los valores del viejo continente. "Los americanos no sueñan con raíces, con una tierra que pueda llegar a ser ancestral. Sueñan con fronteras siempre fuera de su alcance; con encontrar la última frontera, el fin del mundo con la esperanza de que allí resida la vida perfecta. América siempre ha representado el sueño, el renacimiento, el mejor de los mundos".

El investigador explica el pragmatismo del otro lado del Atlántico, que fomenta la aceptación de las nuevas tecnologías. Por ejemplo, la teoría de lo "sublime tecnológico" permite comprender "el lugar de la tecnología en el imaginario americano antes y después de la introducción del telégrafo".

En Estados Unidos, "las redes de comunicación se entienden como vectores capaces de mantener y construir una identidad nacional".

Heidi Gautschi intenta "comprender el efecto de las decisiones estatales francesas y estadounidenses en la construcción de la red telegráfica". Partiendo de la misma innovación tecnológica, "el sistema telegráfico de cada país evolucionó de manera singular. Había diferencias considerables en la forma de entender la comunicación en los dos países. Esta diferencia puede apreciarse en la estética de las máquinas, en la construcción y en el funcionamiento de las redes."

"Francia ya había establecido un marco para la comunicación a distancia que tiñó sus primeros debates [el telégrafo óptico, la resistencia al cambio]. En Estados Unidos, encontramos a un hombre, Samuel Morse, enfrentándose al gobierno federal". En Francia, la resistencia al cambio está presente por razones económicas.
Tanto por su estructura como por su modo de funcionamiento, "estos dos países tenían respuestas diferentes a las cuestiones de comunicación, en particular quién podía comunicarse, con quién y por qué medios."

"La historia no se repite, pero el presente se construye sobre el pasado".

Heidi Gautschi ve la tecnología en su conjunto cultural, histórico, social y económico. No en términos de ruptura, sino de continuidad.

Los internautas modernos son en muchos casos herederos de la tradición telegráfica".

Intenta comprender y explicar "la historia del imaginario comunicacional y, por tanto, la transición a una nueva realidad". Este imaginario abarca la tecnología, los usos, las decisiones de los poderes públicos y la interacción entre el público y una tecnología".

La "nueva realidad" abarca así dos aspectos: "el papel de los poderes públicos y la integración del telégrafo en la vida cotidiana.

La influencia de los poderes públicos en las redes de comunicación sigue estando de actualidad. "Las decisiones tomadas en su momento por los gobiernos francés y estadounidense tuvieron mucho más que un efecto directo sobre la forma de los instrumentos telegráficos instalados en las redes de estos dos países. Estas decisiones siguen informando hoy la política de los sistemas de comunicaciones en Francia y Estados Unidos".

Además, el sistema estadounidense exigía un cierto nivel de alfabetización, a diferencia del francés.

Francia implantó un sistema que respondía a directrices estatales (el sistema Baudot) "y reflejaba la estructura regulada de la administración de las líneas telegráficas". En Francia, la innovación adquirió el carácter de una institución, mientras que en Estados Unidos el proyecto tenía un estilo completamente diferente, más "caótico".

"El Estado se apartó del proyecto y Morse se convirtió en el principal responsable de la toma de decisiones", sólo para verse superado por las "oleadas de innovaciones que desencadenó su sistema".

En Francia, "por su estructura, el telégrafo reflejaba la burocracia jerárquica y reglamentada de un Estado centralizado. El telégrafo era un servicio público, pero su capacidad de servir realmente al público era limitada". El telégrafo francés se concibió en el marco del "saint-simonismo" [doctrina económica del conde de Saint-Simon], en el que el ingeniero desempeñaba un papel central en la gestión de las redes.

En Estados Unidos, "la mayor división de poderes presente (...) condujo a una mentalidad diferente con respecto al control y al poder".

"El telégrafo en Estados Unidos, como en Francia, no estaba en condiciones de aprovechar plenamente la tecnología disponible". En Francia por la complejidad administrativa voluntaria y en Estados Unidos por un desarrollo más bien "anárquico" debido al modo de construcción incontrolado y privatizado, hasta el monopolio de "Western Union" tras la Guerra de Secesión.

¡La creación de un telégrafo imaginario y el papel del espiritismo!

"Una red es a la vez técnica e imaginaria, como la comunicación. Este mundo imaginario es una forma de que los individuos integren un nuevo objeto técnico que sacuda sus hábitos. De este modo, el imaginario puede considerarse una "forma de construir una identidad colectiva".

En Estados Unidos, el espiritismo contribuyó a confundir "la relación entre la aplicación científica y espiritual de la electricidad". "Al adoptar el telégrafo como forma de explicar cómo alguien podía comunicarse con el más allá, el espiritismo fomentó la confusión en torno a esta nueva tecnología. Los espiritistas utilizaron la metáfora del telégrafo para legitimar la experiencia espiritual utilizando el mismo vocabulario y acercándose a la retórica exagerada que utilizaron tantos promotores del telégrafo."

El vínculo entre espiritismo y comunicación telegráfica también existía en Francia, pero esta dimensión es la que frenó la adopción del telégrafo en Estados Unidos.

"Morse y sus promotores tuvieron que enfrentarse al imaginario eléctrico de la época. Existía un fuerte vínculo entre la electricidad y los espectáculos públicos y los movimientos religiosos. Los promotores del telégrafo tuvieron dificultades para convencer a los miembros del Congreso de que el telégrafo eléctrico era algo más que un truco de magia."

Es importante profundizar en el imaginario del telégrafo, porque la introducción de esta forma de comunicación cambió los conceptos de espacio, temporalidad y lugar en el que podía tener lugar el acto comunicativo. "Estos cambios de mentalidad facilitaron la aceptación de las tecnologías de la comunicación posteriores: el teléfono, el fonógrafo, la radio, la televisión y todas nuestras herramientas de comunicación actuales".

Así, el telégrafo puede considerarse "un invento con extraordinarias capacidades comunicativas, que se negoció en el siglo XIX y sigue perdurando."

Las mujeres ...

Mujeres telegrafistas

"El telégrafo allanó así el camino a las formas mixtas de comunicación (escrita y oral), tan comunes hoy en día". "Aparecieron también nuevos tipos de usuarios, los únicos que tenían comunicación directa: las telegrafistas".

"La telegrafía dio a hombres y mujeres la oportunidad de hablar entre ellos fuera de las estructuras aceptables de la época (...) El telégrafo, como nuestras pantallas de hoy, ofrecía un refugio tras el que los operadores podían esconderse, dándoles la libertad de ser atrevidos en sus formas de comunicarse".

"Mientras que las relaciones en línea entre hombres no se consideraban un hecho dudoso, las que se establecían entre mujeres, así como las que se establecían entre hombres y mujeres, no se veían de la misma manera. Se consideraba que dos mujeres 'chateando' estaban haciendo precisamente eso: cotillear, hablar de cosas sin importancia y femeninas que no tenían cabida en una oficina de telégrafos".

Fue sobre todo la presencia de mujeres lo que creó controversia

... a las fraternidades telegráficas

Según un análisis de la literatura de la época: "Algunas de estas historias mostraban a hombres y mujeres enamorándose y comunicándose sólo a través de cables, pero otras mostraban el código Morse como una forma de comunicación secreta. El código Morse se convierte en un lenguaje codificado que marca a los comunicadores como miembros de una sociedad secreta y pone de relieve una vez más cómo la telegrafía ofrece a quienes pueden explotarla una forma de comunicación incorpórea. "

"La descorporeización de la comunicación nos permite convertirnos en quienes desearíamos haber sido, o centrarnos en determinados aspectos de nuestra personalidad".

Así, el telégrafo fue precursor de formas de libertad social. "Como las mujeres cobraban menos que los hombres, cada vez se contrataba a más mujeres como operadoras".

"La introducción de la mujer en el mundo de las operadoras de telégrafo obligó a toda la sociedad a renegociar el papel de la mujer. El telégrafo puso patas arriba la separación de las distintas esferas de la vida. La llegada de las telegrafistas marcó el inicio de una difuminación de los límites entre lo público y lo privado, un tema que sigue siendo de actualidad.

La investigación de Heidi Gautschi determina "cómo se estabilizó el uso del telégrafo" a partir del mundo imaginario de las "utopías".

"Uno de los primeros sueños que se proyectaron en Estados Unidos fue que el telégrafo sería capaz de unir todos los territorios y que, por tanto, el país sería más fuerte y estaría más unido.

El mito de Morse

En Estados Unidos, "el uso social (...) se basa en el mito de Morse, que se construyó paralelamente a la red telegráfica.

Según este mito, Morse se inspiró para construir el telégrafo en una tragedia personal. Cuando Morse se encontraba en Washington D.C. para pintar un retrato del Marqués de Lafayette, su esposa murió durante el parto. El padre de Morse escribió inmediatamente una carta a su hijo. Entre el envío de la carta y el regreso de Morse a casa, su mujer ya había sido enterrada. Fue esta incapacidad para mantenerse en contacto con sus seres queridos lo que sirvió, según este mito, de inspiración a Morse para inventar un sistema de comunicación rápido y a larga distancia."

"En Estados Unidos, el telégrafo se proyectó por tanto como un unificador de la humanidad y, paradójicamente, como una herramienta que protegería las fronteras del país al mejorar la comunicación militar."

Las "proyecciones" alentaron las negociaciones que siguieron en Francia y Estados Unidos.

"La prensa era un lugar de circulación y negociación del imaginario. (...) era también un espacio público donde los diferentes grupos podían debatir los problemas de la sociedad y, si era posible, llegar a un juicio común que desembocara en la formación de la opinión pública."

Nuevo estilo de redacción y confidencialidad

El estilo de escritura "telegráfico" hizo su aparición y fue duramente criticado, sobre todo en Francia, donde se hacía hincapié en las tradiciones literarias. Estas críticas han reaparecido recientemente con los sms, hechas de desdén y miedo a este estilo de escritura.

"Algunos de los códigos, como No. [número] y OK [bueno, OK], se siguen utilizando hoy en día. Los utilizamos sin conocer su origen".

En Estados Unidos, la cuestión de la confidencialidad está muy presente, mientras que "en los países europeos, donde el telégrafo estaba controlado por el Estado, estos problemas no existían".

"En Estados Unidos era más fácil acceder a los manuales técnicos sobre el oficio de telegrafista y el funcionamiento de los instrumentos". Los "criptogramas" permitían garantizar "la confidencialidad (incluidos los intercambios comerciales), pero, esta doble codificación de la comunicación también iba en contra del propósito del telégrafo, que, a los ojos de los inventores, era hacer la comunicación más simple y rápida."

Explosión de la información

El telégrafo también desempeñó un papel importante en el comercio y la prensa.

"Del mismo modo que Dell y Amazon utilizan las nuevas tecnologías de la información y la comunicación (NTIC) para gestionar sus stocks de forma más eficiente, lo que les permite rentabilizar mejor sus inversiones, los comerciantes del siglo XIX podían comunicarse mejor con los proveedores y otros intermediarios gracias al telégrafo, lo que les permitía un mejor funcionamiento y organización, y por tanto un aumento de sus márgenes de beneficio."

"La comunicación bursátil por telégrafo también cambió la estructura de las bolsas de mercancías al poner a todo el mundo al mismo nivel""La información adquirió rápidamente importancia y quienes controlaban el acceso a ella tenían mucho que ganar en términos de poder y dinero. La información también se convirtió en una mercancía en sí misma".

Así, la información se convirtió en una mercancía de todo tipo, ya fuera bursátil o periodística:

"Los periódicos pronto se dieron cuenta de que el telégrafo también podía utilizarse para distribuir información. Este uso cambió fundamentalmente el periodismo y el papel de los periódicos en la sociedad americana y francesa."

"El telégrafo mediaba el vínculo social de forma indirecta. La utilización de este sistema por la prensa aumentó la circulación de la información. Un lector de periódicos podía ahora leer noticias locales, nacionales e internacionales. En un país en rápida expansión como Estados Unidos, este uso permitió a un pueblo disperso co-construir una identidad nacional."

"El telégrafo cambió la relación que los individuos tenían con el tiempo, el espacio y la comunicación."

"El telégrafo también promovió un cambio cognitivo fundamental. Este cambio mental que se produjo fue crucial para lo que vino después: el teléfono, la televisión, Internet. El público fue llevado a aceptar que la comunicación podía ser no sólo rápida, sino invisible, incorpórea y mediada. Se reorganizó la representación mental del mundo físico. Las distancias se redujeron y también el tiempo necesario para comunicarse. El telégrafo dio lugar a una percepción completamente nueva de la realidad comunicativa.

Así pues, la investigación de Heidi Gautschi demuestra de forma eficaz y fascinante que el telégrafo es mucho más que una innovación tecnológica y un cambio en los modos de comunicación, es un profundo cambio cultural que revolucionó el mundo humano a todos los niveles y allanó el camino a las tecnologías de la comunicación.

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