Do telégrafo à Internet - Quanto mais as coisas mudam, mais ficam na mesma? [Tese].

Esta é uma tese bastante original. É bastante antiga - foi defendida em 30 de novembro de 2009 em Paris Ouest Nanterre La Défense - e incide sobre uma tecnologia "esquecida" - o telégrafo - para compreender uma tecnologia recente - as redes digitais.

O título completo é "Plus ça change, plus c'est la même chose? Uma releitura dos telégrafos em França e nos Estados Unidos na era das redes digitais: uma contribuição para os trabalhos sobre a interação entre tecnologia e sociedade" revela o conteúdo essencial destas 300 páginas.

A investigação foi levada a cabo por uma investigadora americana em França, Heidi Gautschi, que realizou um verdadeiro exercício de equilíbrio entre teóricos francófonos e anglófonos e fontes de arquivo que respondem a lógicas culturais diferentes entre a França e os Estados Unidos.

O telégrafo foi a "primeira rede eléctrica de comunicação à distância". A investigadora escolheu-o "como objeto da sua investigação porque é o antepassado direto das nossas redes actuais. Fizemos mal em esquecê-lo.

Este trabalho de investigação é, portanto, original quanto ao seu objeto, ao seu explorador e também quanto ao seu método, uma vez que a metodologia utilizada se inspira na história comparada e na análise textual para fazer emergir representações e conhecimentos de uso. Heidi Gautschi segue os passos de Tom Standage (The Victorian Internet, 1999) e de Jacques Perriault (Mémoires de l'ombre et du son, 1989), seu orientador de tese.

As origens do telégrafo e a sua difusão em França e nos Estados Unidos: o Estado e o indivíduo

A palavra "télégraphe" (escrever à distância) vem da sugestão de um amigo de Chappe, o inventor do telégrafo ótico (ou telégrafo aéreo, no final do século XVIII), que existia em França antes da chegada do telégrafo elétrico.

"Este nome sublinha a afirmação fundamental de que esta forma de comunicação pertencia à esfera da palavra escrita".

Em França, "o sistema (telégrafo ótico) era utilizado apenas para comunicações militares e oficiais do governo", pelo que era "um sistema de comunicação altamente centralizado e bem controlado".

O telégrafo ótico francês era único na medida em que o governo o utilizava e as pessoas observavam-no através das linhas visíveis. Este facto permitiu o aparecimento de uma visão imaginária, mágico-religiosa, nos textos da época.

A centralização francesa e a necessidade de comunicar com as províncias moldaram a rede de comunicações. "As redes de comunicação foram, portanto, desenvolvidas para reforçar o poder do Estado.

Nos Estados Unidos, a centralidade está mais centrada no indivíduo com uma estrutura - de facto - particular, em reação à Europa e inspirada no Iluminismo. "Se a estrutura institucional dos Estados Unidos não segue a da Europa, o velho continente serviu, no entanto, de guia à jovem república, pois foi, por um lado, a rejeição do sistema europeu e, por outro, a influência dos escritos do Iluminismo que informaram parcialmente as decisões dos pais fundadores."

Os ideais americanos diferem dos valores do velho continente. "Os americanos não sonham com raízes, com uma terra que se possa tornar ancestral. Sonham com fronteiras sempre fora do seu alcance; em encontrar a última fronteira, o fim do mundo, na esperança de que aí se encontre a vida perfeita. A América sempre representou o sonho, o renascimento, o melhor dos mundos".

O investigador explica o pragmatismo do outro lado do Atlântico, que favorece a aceitação das novas tecnologias. Por exemplo, a teoria do "sublime tecnológico" permite-nos compreender "o lugar da tecnologia no imaginário americano antes e depois da introdução do telégrafo".

Nos Estados Unidos, "as redes de comunicação são entendidas como vectores capazes de manter e construir uma identidade nacional".

Heidi Gautschi procura "compreender o efeito das decisões dos Estados francês e americano na construção da rede telegráfica". Partindo da mesma inovação tecnológica, "o sistema telegráfico de cada país evoluiu de uma forma única. Havia diferenças consideráveis na forma como a comunicação era entendida nos dois países. Esta diferença é visível na estética das máquinas, na construção e no funcionamento das redes".

"A França já tinha estabelecido um quadro de comunicação à distância que coloriu os seus primeiros debates [o telégrafo ótico, a resistência à mudança]. Nos Estados Unidos, encontramos um homem, Samuel Morse, a fazer frente ao governo federal." Em França, a resistência à mudança está presente por razões económicas.
Quer em termos de estrutura, quer em termos de funcionamento, "estes dois países tinham respostas diferentes para as questões da comunicação, nomeadamente quem podia comunicar, com quem e através de que meios".

"A história não se repete, mas o presente é construído sobre o passado."

Heidi Gautschi vê a tecnologia na sua totalidade cultural, histórica, social e económica. Não em termos de rutura, mas de continuidade.

Os utilizadores modernos da Internet são, em muitos casos, herdeiros da tradição telegráfica".

Procura compreender e explicar "a história do imaginário comunicacional e, portanto, a transição para uma nova realidade. Este imaginário engloba a tecnologia, os usos, as decisões das autoridades públicas e a interação entre o público e uma tecnologia".

A "nova realidade" engloba assim dois aspectos: "o papel dos poderes públicos e a integração do telégrafo na vida quotidiana.

A influência dos poderes públicos nas redes de comunicação continua a ser atual. "As decisões tomadas na altura pelos governos francês e americano tiveram muito mais do que um efeito direto na forma dos instrumentos telegráficos instalados nas redes destes dois países. Essas decisões continuam a influenciar a política dos sistemas de comunicação em França e nos Estados Unidos atualmente."

Além disso, o sistema americano exigia um certo nível de literacia, ao contrário do sistema francês.

A França implementou um sistema que respondia às diretivas do Estado (o sistema Baudot) "e reflectia a estrutura regulamentada da administração das linhas telegráficas". Em França, a inovação assume o estatuto de instituição, enquanto nos Estados Unidos, o projeto tem um estilo completamente diferente, mais "caótico".

"O Estado afastou-se do projeto e Morse tornou-se o principal decisor", para depois ser ultrapassado pelas "vagas de inovações que o seu sistema desencadeou".

Em França, "devido à sua estrutura, o telégrafo reflectia a burocracia hierárquica e regulamentada de um Estado centralizado. O telégrafo era um serviço público, mas era limitado na sua capacidade de servir efetivamente o público". O telégrafo francês foi concebido no quadro do " saint-simonismo" [doutrina económica do conde de Saint-Simon], em que o engenheiro desempenhava um papel central na gestão das redes.

Nos Estados Unidos, "a maior divisão do poder presente (...) conduziu a uma mentalidade diferente em relação ao controlo e ao poder".

"O telégrafo nos Estados Unidos, tal como em França, não estava em condições de tirar o máximo partido da tecnologia disponível." Em França devido à complexidade administrativa voluntária e nos Estados Unidos devido a um desenvolvimento bastante "anárquico" devido ao modo de construção não controlado e privatizado, até ao monopólio da "Western Union" após a Guerra Civil.

A criação de um telégrafo imaginário e o papel do espiritualismo!

"Uma rede é ao mesmo tempo técnica e imaginária, tal como a comunicação. Este mundo imaginário é uma forma de os indivíduos integrarem um novo objeto técnico que vai abalar os seus hábitos. Deste modo, o imaginário pode ser visto como uma "forma de construir uma identidade colectiva".

Nos Estados Unidos, o espiritualismo contribuiu para confundir "a relação entre a aplicação científica e espiritual da eletricidade". "Ao adotar o telégrafo como forma de explicar como alguém podia comunicar com o além, o espiritismo promoveu a confusão em torno desta nova tecnologia. Os espiritualistas usaram a metáfora do telégrafo para legitimar a experiência espiritual usando o mesmo vocabulário e aproximando-se da retórica exagerada que tantos promotores do telégrafo usaram."

A ligação entre o espiritualismo e a comunicação telegráfica também existia em França, mas foi esta dimensão que travou a adoção do telégrafo nos Estados Unidos.

"Morse e os seus promotores tiveram de lidar com a imaginação eléctrica da época. Havia uma forte ligação entre a eletricidade e os divertimentos públicos e os movimentos religiosos. Os promotores do telégrafo tiveram dificuldade em convencer os membros do Congresso de que o telégrafo elétrico era mais do que um truque de magia."

É importante olhar mais de perto para o imaginário do telégrafo, porque a introdução desta forma de comunicação alterou os conceitos de espaço, de temporalidade e do local onde o ato comunicativo podia ter lugar. "Estas mudanças de mentalidade facilitaram a aceitação das tecnologias de comunicação posteriores: o telefone, o fonógrafo, a rádio, a televisão e todos os nossos actuais instrumentos de comunicação."

Assim, o telégrafo pode ser visto como "uma invenção com capacidades comunicativas extraordinárias, que foi negociada no século XIX e continua a perdurar".

As mulheres ...

Mulheres telegrafistas

"O telégrafo abriu assim caminho para as formas mistas de comunicação (escrita e oral) tão comuns hoje em dia. "Surgiram também novos tipos de utilizadores, os únicos a ter comunicação direta: os operadores telegráficos".

"A telegrafia deu a homens e mulheres a oportunidade de falarem uns com os outros fora das estruturas aceitáveis da época (...) O telégrafo, tal como os nossos ecrãs de hoje, oferecia um refúgio atrás do qual os operadores se podiam esconder, dando-lhes a liberdade de serem ousados nas suas formas de comunicar.

"Enquanto as relações em linha entre homens não eram consideradas um desenvolvimento duvidoso, as relações entre mulheres, bem como as relações entre homens e mulheres, não eram vistas da mesma forma. Duas mulheres a 'conversar' eram consideradas como estando a fazer isso mesmo - a coscuvilhar, a falar de coisas sem importância e femininas que não tinham lugar numa agência telegráfica."

Foi sobretudo a presença de mulheres que gerou polémica

... às fraternidades telegráficas

De acordo com uma análise da literatura da época: "Algumas destas histórias mostravam homens e mulheres apaixonados e a comunicar apenas através de fios, mas outras mostravam o código Morse como uma forma de comunicação secreta. O código Morse torna-se uma linguagem codificada que marca os comunicadores como membros de uma sociedade secreta e destaca mais uma vez como a telegrafia oferece àqueles que podem explorá-la uma forma de comunicação sem corpo. "

"A comunicação desencarnada permite-nos ser quem gostaríamos de ter sido, ou concentrarmo-nos em certos aspectos da nossa personalidade.

Assim, o telégrafo foi um precursor de formas de liberdade social. "Como as mulheres recebiam menos do que os homens, cada vez mais mulheres eram contratadas como operadoras."

"A introdução das mulheres no mundo dos operadores de telégrafo obrigou toda a sociedade a renegociar o papel das mulheres. O telégrafo veio alterar a separação das diferentes esferas da vida. A chegada das mulheres telegrafistas marcou o início de um esbatimento das fronteiras entre o público e o privado, um tema que continua a ser atual.

A investigação de Heidi Gautschi determina "como a utilização do telégrafo se estabilizou" a partir do mundo imaginário das "utopias".

"Um dos primeiros sonhos projectados nos Estados Unidos foi o de que o telégrafo seria capaz de unir todos os territórios e que o país seria assim mais forte e mais unido.

O mito de Morse

Nos Estados Unidos, "O uso social (...) baseia-se no mito de Morse, que foi construído em paralelo com a rede telegráfica.

Segundo este mito, Morse inspirou-se numa tragédia pessoal para construir o telégrafo. Quando Morse estava em Washington D.C. para pintar um retrato do Marquês de Lafayette, a sua mulher morreu durante o parto. O pai de Morse escreveu imediatamente uma carta para o filho. Entre a altura em que a carta foi enviada e o regresso de Morse a casa, a sua mulher já tinha sido enterrada. Foi esta incapacidade de manter o contacto com os seus entes queridos que serviu, segundo este mito, de inspiração para Morse inventar um sistema de comunicação rápido e a longa distância."

"Nos Estados Unidos, o telégrafo foi assim projetado como um unificador da humanidade e, paradoxalmente, como uma ferramenta que protegeria as fronteiras do país, melhorando a comunicação militar."

Estas "projecções" favoreceram as negociações que se seguiram em França e nos Estados Unidos.

"A imprensa era um lugar de circulação e de negociação do imaginário. (...) era também um espaço público onde diferentes grupos podiam debater os problemas da sociedade e, se possível, chegar a um julgamento comum que resultaria na formação da opinião pública."

Novo estilo de redação e confidencialidade

O estilo de escrita "telegráfico" apareceu e foi fortemente criticado, nomeadamente em França, onde as tradições literárias eram valorizadas. Estas críticas reapareceram recentemente com os sms, feitos de desprezo e medo por este estilo de escrita.

"Alguns dos códigos, como o No. e o OK, ainda hoje são utilizados. Utilizamo-los sem saber a sua origem".

Nos Estados Unidos, a questão da confidencialidade está fortemente presente, enquanto "nos países europeus, onde o telégrafo era controlado pelo Estado, estes problemas não existiam".

"Nos Estados Unidos, era mais fácil ter acesso a manuais técnicos sobre o ofício de telegrafista e o funcionamento dos instrumentos. Os "criptogramas" permitiam assegurar "a confidencialidade (incluindo nas trocas comerciais), mas esta dupla codificação da comunicação ia também contra o objetivo do telégrafo, que, aos olhos dos inventores, era tornar a comunicação mais simples e mais rápida".

Explosão da informação

O telégrafo também desempenhou um papel importante no comércio e na imprensa.

"Tal como a Dell e a Amazon utilizam as novas tecnologias da informação e da comunicação (NTIC) para gerir mais eficazmente os seus stocks, o que lhes permite obter um melhor retorno do investimento, os comerciantes do século XIX puderam comunicar melhor com os fornecedores e outros intermediários graças ao telégrafo, o que lhes permitiu funcionar e organizar-se melhor, aumentando assim as suas margens de lucro."

"A comunicação bolsista por telégrafo também alterou a estrutura das bolsas de mercadorias, colocando todos ao mesmo nível." "A informação ganhou rapidamente importância e aqueles que controlavam o seu acesso tinham muito a ganhar em termos de poder e dinheiro. A informação tornou-se também uma mercadoria em si mesma" .

Assim, a informação tornou-se uma mercadoria de todos os tipos, seja na bolsa ou na imprensa:

"Os jornais depressa se aperceberam de que o telégrafo também podia ser utilizado para distribuir informação. Esta utilização mudou fundamentalmente o jornalismo e o papel dos jornais na sociedade americana e francesa."

"O telégrafo mediava indiretamente o laço social. A utilização deste sistema pela imprensa aumentou a circulação da informação. Um leitor de jornal podia agora ler notícias locais, nacionais e internacionais. Num país em rápida expansão como os Estados Unidos, esta utilização permitiu a um povo disperso co-construir uma identidade nacional."

"O telégrafo mudou a relação dos indivíduos com o tempo, o espaço e a comunicação.

"O telégrafo também promoveu uma mudança cognitiva fundamental. Esta mudança mental que ocorreu foi crucial para o que veio a seguir - o telefone, a televisão, a Internet. O público foi levado a aceitar que a comunicação podia ser não só rápida, mas também invisível, desencarnada e mediada. A representação mental do mundo físico foi reorganizada. As distâncias foram reduzidas, assim como o tempo necessário para comunicar. O telégrafo deu origem a uma perceção completamente nova da realidade comunicacional.

Assim, a investigação de Heidi Gautschi demonstra, de forma eficaz e emocionante, que o telégrafo é muito mais do que uma inovação tecnológica e uma mudança nos modos de comunicação, é uma mudança cultural profunda que revolucionou o mundo humano a todos os níveis e abriu caminho às tecnologias da comunicação.

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