Publicado el 31 de mayo de 2022 Actualizado el 15 de julio de 2022
"Sé cortés con todos, pero íntimo con pocos; y elígelos bien antes de confiar en ellos"
George Washington (1732-1799), ilustre militar del siglo XVIII y presidente de los Estados Unidos.
Confiar en alguien no es fácil, pero perder la confianza de alguien es aún peor. Compartir palabras, chatear con alguien es una forma de confianza en el hecho de que aceptas abrirte a una tercera persona aceptando la comunicación.
Pero en la América de principios del siglo XX, en plena Gran Depresión, ¿cómo intercambiar palabras en un contexto tan convulso, en el que todo el mundo está acosado por las más vivas incertidumbres, abandonándose alegremente a la desconfianza y el aislamiento? ¿Por qué no crear un lenguaje secreto para los iniciados? Nació el código Hobo...
Antes de convertirse en un lenguaje de código, el término "vagabundo" se refería a "un trabajador sin hogar que se desplazaba de ciudad en ciudad, generalmente escondiéndose en los trenes de mercancías y viviendo del trabajo manual estacional y de la conveniencia."
La interpretación francesa más cercana sería "vagabundo". Etimológicamente, la palabra "vagabundo" sería una contracción de "homeless" y "bohemia", pero otros especialistas se inclinan más por la ciudad de Hoboken, en Nueva Jersey, el famoso punto de partida de muchas líneas de ferrocarril utilizadas por los vagabundos de los años 20.
Desde la segunda mitad del siglo XIX, estos trabajadores itinerantes, sin verdaderos lazos familiares ni personales, vagaban en busca de trabajo de una punta a otra de Estados Unidos. Se les reconoce su fuerza de trabajo y su capacidad de emigrar, lo que les distingue de los "hombres sin techo", los vagabundos. Los vagabundos son trabajadores.
A principios del siglo XX, en los años 20, era el comienzo de la Gran Depresión. A pesar de que la industrialización y la urbanización florecían en el país del Tío Sam, el país se vio afectado por una crisis sin precedentes y los trabajadores vivían en la miseria. Los vagabundos se desplazaban con la esperanza de mejorar su vida y encontrar trabajo. Al ser el tren su medio de transporte preferido, las estaciones y los vagones se convierten en los lugares emblemáticos de los encuentros e intercambios entre esta comunidad.
Trabajadores itinerantes sin recursos, los vagabundos suelen viajar ilegalmente saltando de un vagón a otro. Se crea entonces una cierta solidaridad en este grupo hasta el punto de desarrollar un lenguaje secreto, conocido y comprendido sólo por ellos, el "Código Hobo".
Basado en un sistema de unos sesenta símbolos, dibujados con tiza o carbón, grabados en la piedra de los edificios o en lugares estratégicos como las estaciones de tren o directamente en los vagones, estos dibujos pretendían informar o advertir a otros vagabundos para hacer su vida itinerante un poco más cómoda.
Así, estos sencillos símbolos, que representaban por ejemplo cruces, rombos, trenes, gatos, círculos... podían dar información crucial sobre sus viajes.
Aquí hay algunos ejemplos:
1) Aquí vive un juez
2) Buen lugar para echar una mano
3) Aquí el médico no cobra
4) Casero ausente
5) Aquí vive un señor simpático
6) Aquí vive una señora simpática
7) Perro asqueroso aquí
8) Los caseros darán para librarse de ti
9) Agua fresca, campamento seguro
10) Perro ruidoso aquí (ladra mucho)
El número 8 queda un poco oscuro, ya que "¿dará" a quién para librarse de los Hobos? ¿A los propios vagabundos o a otros? No hay detalles.
También había símbolos más comunes como la cruz, que sugería una comunidad religiosa capaz de proporcionar comida a cambio de una oración, círculos entrelazados que representaban esposas, así que lugar a evitar, un triángulo con manos significaba un dueño armado... En fin, ¡varias pistas sabias para dar los mejores rincones a visitar a lo largo del viaje!
Jules Wanderer, profesor emérito de sociología de la Universidad de Colorado, llegó a esbozar otro análisis de estos símbolos en su artículo de 2001 titulado "Embodiments of bilateral asymmetry and danger in hobo signs". Para él, la lógica del Código Hobo residía en las nociones de izquierda y derecha asumidas espontáneamente por el cerebro humano. Así, los símbolos representarían lugares sugeridos como "asimetría bilateral con direcciones a la derecha, como dicta la convención, preferidas a las de la izquierda"."
En conclusión, este simbólico lenguaje secreto fue un éxito entre la clase trabajadora vagabunda de principios del siglo XX, ofreciendo un alentador clima de confianza a una sociedad sumida en el desorden y permitiéndole avanzar.
Hoy en día, el lenguaje y la cultura hobo se han convertido en figuras míticas en el imaginario estadounidense, encarnando el romance, la libertad, la capacidad de supervivencia, pero también y sobre todo, la ayuda mutua, tantos valores queridos por la nación americana.
Así que si en uno de tus viajes pasas por una vieja estación de tren americana, mantén los ojos abiertos, quizás te tropieces sin querer con uno de estos míticos símbolos secretos de la Gran Depresión...
Fuentes e ilustraciones
Símbolos de la Gran Depresión, el lenguaje secreto de los itinerantes, Nevedimka, 2021, Fotos históricas, https://photoshistoriques.info/symboles-hobo-de-la-grande-depression-le-langage-secret-des-travailleurs-itinerants-americains/
Hobo, Wikipedia, https://fr.wikipedia.org/wiki/Hobo
Señales y símbolos de los lobos, Ryan Somma, CC BY 2.0
https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Hobo_signs_and_symbols.jpg
DN-0087599, colección de negativos del Chicago Daily News, Chicago Historical Society, Dominio público, vía Wikimedia Commons,
https://commons.wikimedia.org/wiki/File:ThreeHobosChicago1929.jpg
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