Robots para ayudar a alumnos autistas

Una parte importante de la educación es la comunicación verbal y gestual. Mediante el habla y los gestos, los profesores pueden recalcar a su clase lo que tienen que recordar, cuáles son los conceptos esenciales, etcétera. Pero para algunos alumnos esto no funciona. En general, se trata de niños con un trastorno del espectro autista (TEA).

Para estos jóvenes, la comunicación es probablemente uno de los aspectos más difíciles. No comprenden todas las sutilezas de lo que se expresa a través de la cara, el cuerpo y el tono de voz. Centrarán su atención en detalles que les parecen fascinantes, en detrimento del resto y para gran enfado del profesor. No es culpa suya; sus cerebros funcionan de manera diferente, con complejidades distintas para cada uno.

Mi amigo el robot

En 2018 publicamos un artículo sobre el potencial de la tecnología para ayudar a estos alumnos con necesidades especiales. La robótica era una de las soluciones que empezaban a surgir. En silencio, clases de Norteamérica y Francia estaban utilizando pequeños robots como Nao para ayudarles a interactuar con sus hijos. La cuestión era si, después de media década, el enfoque robótico seguía siendo pertinente.

Parece que sí. Sobre todo porque los avances en inteligencia artificial y robótica han sido significativos en los últimos años. La prensa anglosajona se refiere ahora a estos robots como SAR (robots de asistencia social). Ayudan a los niños autistas con actividades terapéuticas tanto en la escuela como en casa. Para ayudar a los niños autistas a adquirir determinadas habilidades sociales, muchas terapias se basan en ejercicios y repeticiones para mejorar la comprensión.

Los asistentes robóticos son ahora capaces de utilizar datos de audio y vídeo y analizar la cara del alumno para determinar su emoción. De este modo, la máquina puede comprobar rápidamente el grado de compromiso del niño y sugerirle otras actividades si detecta que pierde la concentración o se desanima. Esta tecnología es aún más práctica con niños autistas no verbales. Las pruebas realizadas desde 2020 muestran un nivel de eficacia de casi el 90%.

Los robots se utilizan para desarrollar habilidades sociales, ya que pueden adaptarse a diferentes perfiles de alumnos. Algunos son capaces de reducir su ritmo de habla para que algunos alumnos los entiendan mejor, mientras que la mayoría muestran caras que expresan emociones en función de sus acciones. Sonríen cuando el niño consigue algo y muestran miedo o tristeza si éste les trata sin delicadeza. Algunos de ellos incluso preguntarán a los alumnos qué sentimientos deben mostrar en distintos contextos.

Perfectamente adaptado a los alumnos

¿Por qué funciona? Al fin y al cabo, hay educadores especiales que deberían ser capaces de hacerlo. El robot ya tiene la fuerza suficiente para captar la atención de los niños autistas en cuanto se les presenta. Los robots se convierten en interfaces tranquilizadoras que pueden actuar como intermediarios entre ellos y el terapeuta. ¿En qué les tranquilizan los robots? Aunque pueden mostrar emociones, éstas siguen siendo más básicas. No fruncen el ceño de forma incomprensible, no dan muestras de impaciencia ni utilizan un lenguaje inadecuado para su nivel.

Su capacidad para adaptarse y cambiar rápidamente de planes para ayudar a los alumnos es esencial. En este sentido, se convierten en importantes aliados que nunca se desmotivarán y siempre conseguirán animar a los jóvenes a pesar de sus errores. Los terapeutas pueden conseguirlo, pero puede resultar más difícil según el tipo de jornada que tengan. La máquina ecuánime tranquiliza al alumno sobre el espectro autista.

En un contexto en el que, afortunadamente, el diagnóstico del autismo mejora y se hace más rápido que en décadas anteriores, las soluciones robóticas no estarán de más. Sólo en Estados Unidos, el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades declaró en 2022 que uno de cada 54 niños está diagnosticado de TEA. Por tanto, la democratización de la robótica para jóvenes con necesidades especiales interesa a todos los países, desde los Emiratos Árabes Unidos hasta Bélgica. Quién sabe dentro de unos años hasta qué punto los asistentes robóticos facilitarán el aprendizaje, e incluso la vida cotidiana, de las personas con autismo.

Foto: Possessed Photography / Unsplash

Referencias:

"El robot Atlab ayuda a formar a alumnos con autismo en EAU". Centena Group. Última actualización: 1 de marzo de 2023. https://centena.com/index.php?id=Atlab-robot-helps-train-autism-students-in-UAE.

"Cómo pueden ayudar los robots a los alumnos con discapacidad". Lexidys. Última actualización: 25 de mayo de 2022. https://blog.lexidys.com/2022/05/25/comment-les-robots-peuvent-aider-les-etudiants-handicapes/.

"Alumnos autistas trabajan con el robot Nao". Le Journal du Centre. Última actualización: 9 de noviembre de 2017. https://www.lejdc.fr/nevers-58000/actualites/des-eleves-autistes-travaillent-avec-le-robot-nao_12622786/.

"Una investigación de la facultad se pregunta: ¿pueden los robots ayudar a los estudiantes con autismo?". YSU. Última actualización: 4 de mayo de 2023. https://ysu.edu/news/faculty-research-asks-can-robots-help-students-autism.

Flynn, Shannon. "Cómo se pueden utilizar los robots en la terapia del autismo". Grupo RobotLAB. Última actualización: 6 de febrero de 2023. https://www.robotlab.com/blog/how-robots-can-be-used-in-autism-therapy.

Hsu, Anna. "Robots tutores leen las emociones de los niños mientras aprenden". USC Viterbi. Última actualización: 14 de febrero de 2023. https://viterbischool.usc.edu/news/2023/02/robot-tutors-read-childrens-emotions-as-they-learn/.

Hughes, Madeline. "Robots ayudan a alumnos autistas de preescolar con habilidades no verbales". GovTech. Última actualización: 24 de noviembre de 2021. https://www.govtech.com/education/k-12/robots-help-pre-k-autistic-learners-with-nonverbal-skills.

"Robótica en educación especial: el caso del autismo". L'Agence Des Usages. Última actualización 2017. https://www.reseau-canope.fr/agence-des-usages/la-robotique-dans-lenseignement-sp%C3%A9cialise-le-cas-de-lautisme.html.

"Un robot ayuda a los alumnos con problemas de aprendizaje a mantenerse concentrados". StepUp to Learn. Última actualización: 26 de febrero de 2023. https://stepuptolearn.com/blogs/research/robot-helps-students-with-learning-disabilities-stay-focused.

"Robots de asistencia social pueden ayudar a niños con autismo a mejorar sus habilidades sociales". Blog de tecnología de apoyo. Última actualización: 2 de marzo de 2020. https://assistivetechnologyblog.com/2020/03/socially-assistive-robots.html.