Masificación de la enseñanza superior: ¿quién paga?

En septiembre de 2009, la OCDE publicó su nueva edición de Education at a Glance. Con este motivo, la revista británica Times Higher Education recogió las reflexiones de Philip Altbach, Director del Centro Internacional de Enseñanza Superior del Boston College (EE.UU.), sobre un punto concreto del informe de la OCDE: la masificación del acceso a la enseñanza superior en todo el mundo.

P. Altbach señala que el acceso a la enseñanza superior ha aumentado una media del 4,5% anual desde 1998 en los países de la OCDE, y hasta un 7% anual en países como España y Turquía.

Por término medio, una de cada tres personas en los países de la OCDE tiene ahora un título de enseñanza superior, y una de cada dos en Canadá, Corea del Sur y Japón.

Esta masificación de la enseñanza superior plantea una cuestión crucial: ¿quién paga?

Los gobiernos pagan, pero no lo suficiente

No cabe duda de que los países de la OCDE han realizado un esfuerzo financiero considerable, pero P. Altbach constata, sin embargo, que la proporción de financiación pública de los centros de enseñanza superior pasó del 78% en 1995 al 72% en 2006. Por tanto, la financiación pública ha crecido más lentamente que las necesidades generadas por el rápido aumento del número de estudiantes. Por el contrario, las familias han visto aumentar sus aportaciones. Asistimos, pues, a un nuevo reparto de la financiación pública/privada del acceso a la enseñanza superior, con un aumento constante de la parte correspondiente a la financiación privada.

Esto no quiere decir que las tasas académicas hayan bajado, ni mucho menos. El informe de la OCDE señala que sólo unos pocos países del norte de Europa se resisten a la subida de las tasas académicas. En este grupo se encuentra Francia, a la que la OCDE anima a subir las tasas académicas para aumentar la financiación disponible y mejorar así las condiciones de los estudiantes, deplorables en muchas universidades públicas.

P. Altbach se felicita por el aumento del número de estudiantes en todos los países de la OCDE, pero advierte de la necesidad de apoyar a los estudiantes hasta su graduación. Su país, Estados Unidos, experimenta serias dificultades en este ámbito: aunque realiza un excelente trabajo para fomentar el acceso a la enseñanza superior, no está en condiciones de garantizar un nivel equivalente de graduación. El alto índice de fracaso escolar o de estudios incompletos en Estados Unidos hizo que el país cayera del segundo al decimocuarto puesto en la clasificación de la OCDE entre 1995 y 2007. Al mismo tiempo, Finlandia cayó del décimo al tercer puesto.

Finlandia es precisamente uno de los países donde los costes de la enseñanza superior son bajos. En Estados Unidos, en cambio, la enseñanza superior cuesta una auténtica fortuna, la mayor parte de la cual corre a cargo de los estudiantes y sus familias. Así que no es de extrañar que muchos estudiantes no puedan completar sus estudios.

California en bancarrota, la educación se lleva la peor parte

Y la situación no parece que vaya a mejorar, en un contexto de crisis económica persistente. El Estado de California, que es el más endeudado de todos los Estados norteamericanos, ha efectuado profundos recortes en sus subvenciones a las universidades e institutos, que se han traducido, entre otras cosas, en un aumento del 9% de las tasas académicas en la Universidad de California, a la espera de un incremento del 30% el año que viene. Este año, los Community Colleges también han tenido que aumentar sus matrículas un 30%.

Sin embargo, el informe de la OCDE subraya que la inversión en enseñanza superior es un buen negocio. P. Altbach repite las cifras presentadas: un titulado superior puede esperar una ganancia bruta de 186.000 dólares a lo largo de su vida laboral, en comparación con alguien que dejó de estudiar al final de la enseñanza secundaria. En conjunto, la inversión pública en enseñanza superior rinde aproximadamente el doble del desembolso inicial. Por tanto, es una inversión rentable", afirma P. Altbach, "y los gobiernos no deberían retirarse de ella".

¿Podría ser la enseñanza a distancia parte de la solución para acoger a un número creciente de estudiantes, sin cargarles con costes excesivos?

Los campus virtuales, ¿solución anticrisis?

Christopher Edley, Decano de la Facultad de Derecho del campus de Berkeley de la Universidad de California, piensa que sí. Está haciendo campaña a favor de la creación de un undécimo campus en la Universidad de California, un campus virtual. El objetivo es que los estudiantes menos favorecidos económicamente (principalmente de minorías) puedan cursar estudios de alto nivel sin incurrir en gastos de manutención que se añaden considerablemente al coste de la educación. C. Edley señala también que muchos estudiantes han preferido matricularse en la Universidad de Phoenix, que distribuye todos sus cursos en línea, antes que en la Universidad de California, precisamente para limitar sus gastos de mantenimiento. C. Edley es consciente, por supuesto, de la resistencia que encontrará por parte de sus colegas docentes, poco acostumbrados al e-learning, pero cree que se trata de una de las pocas soluciones que garantizarán un mínimo de justicia social en el sistema universitario californiano.

Todas las universidades deberían considerar la propuesta del Sr. Edley, que responde a las preocupaciones y preguntas del Sr. Altbach. En términos más generales, ningún Estado puede razonablemente recortar la financiación de la enseñanza superior en un entorno que exige aprendizaje permanente y conocimientos que se renuevan rápidamente. Si no encuentran soluciones, dentro de unos años faltarán millones de titulados.

Panorama de la Educación, OCDE, edición de 2009. pdf.

A lo grande: bienvenidos a la era del "acceso masivo" en todo el mundo, Times Higher education, Gran Bretaña, septiembre de 2009

Losrecortes presupuestarios devastan la enseñanza superior en California. eSchool news, Estados Unidos, agosto de 2009

Elcampus en línea podría resolver muchos problemas de la U. de California, según un decano. The Chronicle of Higher education, Estados Unidos, julio de 2009