Massificação do ensino superior: quem paga?

Em setembro de 2009, a OCDE publicou a sua nova edição do Education at a Glance. Por essa ocasião, a revista britânica Times Higher Education publicou uma reportagem sobre as reflexões de Philip Altbach, Diretor do Centro Internacional para o Ensino Superior do Boston College (EUA), sobre um ponto específico do relatório da OCDE, nomeadamente a massificação do acesso ao ensino superior em todo o mundo.

P. Altbach salienta que o acesso ao ensino superior aumentou em média 4,5% por ano desde 1998 nos países da OCDE e até 7% por ano em países como a Espanha e a Turquia.

Em média, uma em cada três pessoas nos países da OCDE possui atualmente um diploma de ensino superior, e uma em cada duas no Canadá, na Coreia do Sul e no Japão.

Esta massificação do ensino superior levanta uma questão crucial: quem paga?

Os governos pagam, mas não o suficiente

Os países da OCDE fizeram, sem dúvida, um esforço financeiro considerável, mas P. Altbach constata, no entanto, que a percentagem de financiamento público das instituições de ensino superior passou de 78% em 1995 para 72% em 2006. O financiamento público cresceu, portanto, mais lentamente do que as necessidades geradas pelo rápido aumento do número de estudantes. Em contrapartida, as famílias viram as suas contribuições aumentar. Assiste-se, assim, a uma nova distribuição do financiamento público/privado no acesso ao ensino superior, com um aumento constante da quota-parte do financiamento privado.

Isto não quer dizer que as propinas tenham diminuído, longe disso. O relatório da OCDE sublinha que apenas alguns países do Norte da Europa resistem ao aumento das propinas. A França faz parte deste grupo e está a ser encorajada pela OCDE a aumentar as propinas para aumentar o financiamento disponível e, assim, melhorar as condições dos estudantes, que são deploráveis em muitas universidades públicas.

P. Altbach congratula-se com o aumento do número de estudantes em todos os países da OCDE, mas alerta para a necessidade de apoiar os estudantes até ao fim do curso. O seu país, os Estados Unidos, tem sérias dificuldades neste domínio: embora faça um excelente trabalho de incentivo ao acesso ao ensino superior, não está em condições de assegurar um nível equivalente de graduação. A elevada taxa de insucesso ou de estudos incompletos nos Estados Unidos fez com que o país caísse do segundo para o décimo quarto lugar na classificação da OCDE entre 1995 e 2007. Ao mesmo tempo, a Finlândia desceu do décimo para o terceiro lugar.

A Finlândia é precisamente um dos países onde os custos do ensino superior são baixos. Nos Estados Unidos, pelo contrário, o ensino superior custa uma verdadeira fortuna, a maior parte da qual é suportada pelos estudantes e pelas suas famílias. Por isso, não é de admirar que muitos estudantes não consigam concluir os seus estudos.

A Califórnia está na bancarrota e a educação é afetada

Num contexto de crise económica persistente, a situação não parece melhorar. O Estado da Califórnia, o mais endividado de todos os Estados americanos, efectuou cortes profundos nos subsídios às universidades e colégios, o que se traduziu, entre outras coisas, num aumento de 9% das propinas na Universidade da Califórnia, enquanto se aguarda um aumento de 30% no próximo ano. Este ano, os Community Colleges também tiveram de aumentar as suas propinas em 30%.

No entanto, o relatório da OCDE sublinha que o investimento no ensino superior é um bom negócio. P. Altbach repete os números apresentados: um diplomado do ensino superior pode esperar um ganho bruto de 186.000 dólares ao longo da sua vida ativa, em comparação com alguém que tenha deixado de estudar no final do ensino secundário. Globalmente, o investimento público no ensino superior rende cerca do dobro do investimento inicial. Trata-se, portanto, de um investimento rentável", afirma P. Altbach, "e os governos não devem abandoná-lo".

Será que o ensino à distância pode ser uma das soluções para acolher um número crescente de estudantes, sem os sobrecarregar com custos excessivos?

Campus virtuais, soluções anti-crise?

Christopher Edley, diretor da Faculdade de Direito do campus de Berkeley da Universidade da Califórnia, pensa que sim. Está a fazer campanha para a criação de um décimo primeiro campus na Universidade da Califórnia, um campus virtual. Isto para que os estudantes menos favorecidos financeiramente (principalmente das minorias) possam prosseguir estudos de alto nível sem incorrer em despesas de subsistência que aumentam consideravelmente o custo da educação. C. Edley salienta igualmente que muitos estudantes preferiram inscrever-se na Universidade de Phoenix, que distribui todos os seus cursos em linha, em vez de se inscreverem na Universidade da Califórnia, precisamente para limitar os seus custos de manutenção. C. Edley está, naturalmente, consciente da resistência que encontrará por parte dos seus colegas docentes, pouco habituados ao e-learning, mas acredita que esta é uma das poucas soluções que assegurará um mínimo de justiça social no sistema universitário californiano.

Todas as universidades deveriam considerar a proposta do senhor deputado Edley, que é uma resposta às preocupações e perguntas do senhor deputado Altbach. Em termos mais gerais, nenhum Estado pode razoavelmente cortar o financiamento do ensino superior num ambiente que exige uma aprendizagem ao longo da vida e uma rápida renovação do conhecimento. Se não encontrarem soluções, dentro de alguns anos faltarão milhões de licenciados.

Education at a glance, OCDE, edição de 2009. pdf.

Big time: welcome to the age of "mass access" worldwide, Times Higher education, Grã-Bretanha, setembro de 2009

Budget cuts devastate California higher ed. eSchool news, Estados Unidos, agosto de 2009

O Campus Online poderia resolver muitos problemas da Universidade da Califórnia, diz um reitor. The Chronicle of Higher education, Estados Unidos, julho de 2009