Hablar con los animales, el sueño posible que ofrece la IA

Probablemente conozca al Doctor Dolittle. Es un personaje de libro infantil creado por el autor inglés Hugh Lofting. Formado inicialmente para tratar a seres humanos, se dedicó a la vida salvaje cuando se dio cuenta de que podía hablar con ellos y hacer que le entendieran. Con el tiempo, se convirtió en naturalista, explorando las especies animales y los ecosistemas del mundo.

Esta serie literaria, a veces adaptada por Hollywood, funciona porque responde a una fantasía humana recurrente: poder entender y comunicarse con la fauna salvaje. ¿No sería el mundo un lugar más sencillo si pudiéramos captar todas las sutilezas de la comunicación animal? Lo que parecía ficción podría, dentro de unas décadas, convertirse en realidad gracias a la inteligencia artificial.

Un proyecto apoyado por la tecnología

La idea de comprender el lenguaje animal no es nueva. Los biólogos llevan décadas intentando descifrar los métodos de comunicación de la fauna salvaje. Pensemos en los monos a los que se enseñó el lenguaje de signos para comunicarse. Desde entonces, sin embargo, la tecnología ha mejorado y los algoritmos están cambiando nuestra comprensión del mundo animal.

De hecho, su capacidad para procesar cualquier dato en tiempo récord ha abierto una puerta enorme a los biólogos de este mundo. En 2017 se creó en Silicon Valley un loco proyecto llamadoEarth Species Project. Su idea es descifrar las señales de comunicación de prácticamente todas las especies animales e incluso ser capaces de reproducir sonidos para comunicarse con ellas. El programa saltó a los titulares en septiembre de 2023 cuando permitió a la bióloga marina Michelle Fournet traducir un sonido emitido por las ballenas jorobadas. Dentro de 30 años, esperan poder interpretar literalmente a cualquier animal. Ya no hará falta un narrador en los documentales de animales, tendremos subtítulos directos gracias a la inteligencia artificial.

Esa es la teoría. En la práctica, estamos muy lejos de la utopía soñada por las mentes maestras del Proyecto Especies de la Tierra. Sobre todo porque muchos científicos subrayan que aún hay muy pocos datos para poder comunicarse realmente con los animales. Un grito reproducido sólo tiene sentido en un contexto determinado. Al fin y al cabo, incluso el lenguaje humano tiene sus sutilezas. Una simple expresión como "¡Super, bravo!" puede ser sinónimo de ánimo y orgullo en un entorno, pero si se le añade un tono sarcástico se convierte en una forma de burlarse de alguien. Hasta que no se comprendan estas sutilezas, muchos científicos creen que tendrá poco valor.

Progreso en todas partes

No todo el mundo está esperando este proyecto para estudiar las comunicaciones de los animales con las IA. Muchos científicos de todo el mundo se han embarcado en esta aventura con sus propios algoritmos.

• En Canadá, investigadores de Halifax han empezado a analizar el cacareo de las gallinas para comprender las sutilezas de su estado de ánimo. Ya estén tranquilas, estresadas o infelices, los científicos las graban y estudian las comunicaciones con un espectro de comprensión cognitiva.
  
  
• En Europa, los investigadores han entrenado a las IA para que reconozcan los distintos estados de ánimo de cerdos o monos (grandes o pequeños ) que viven en zoológicos.
  
  
• En la Universidad de Michigan se probó una IA para identificar los ladridos de los perros. En casi el 70% de los casos, el algoritmo fue capaz de detectar correctamente el estado de ánimo, la edad, el sexo y la raza del can. Fue un experimento alentador, pero tuvo sus limitaciones, ya que los investigadores señalaron que recopilar suficientes datos de voz requiere mucho tiempo y otros recursos.
  
  
• El programa CETI (un pequeño paralelismo del SETI, desarrollado para comunicarse con vida potencial en el cosmos) intenta descifrar el lenguaje de los cachalotes. Intentan comprender el significado de las vocalizaciones y también el contexto en el que se producen. De tener éxito, esto allanaría el camino para descifrar los lenguajes de muchos mamíferos marinos, aunque cada uno requeriría su propio análisis.
  
  
• Los científicos han descubierto que los elefantes son capaces de crear mensajes colectivos y otros dirigidos directamente a uno de los suyos mediante sus ladridos. De este modo, podrían estar utilizando códigos que podrían asociarse a distintos tipos de nombre de pila.

Todos estos proyectos juntos bastan para entusiasmar tanto a los biólogos como al público en general. Sobre todo porque sabemos que estas tecnologías mejorarán a lo largo de la próxima década, acelerando aún más los descubrimientos. Sin embargo, aún quedan cuestiones éticas por resolver. Si podemos entender e incluso responder a los animales, ¿cómo garantizar que se hace de forma respetuosa con ellos? Descifrar el lenguaje de las ballenas permitiría crear mensajes sonoros precisos para indicarles que se alejen de las playas donde podrían encallar, pero también abriría la puerta a que balleneros sin escrúpulos las atrajeran a un lugar y las sacrificaran.

Dicho esto, los descubrimientos de la inteligencia artificial podrían cambiar mucho el trabajo de los veterinarios en las próximas décadas. Podrían captar mensajes de dolor, miedo, etc. tanto en animales domésticos como salvajes. Por el momento, sin embargo, asociaciones como la Asociación Médica Veterinaria Canadiense recomiendan cautela en el uso de la inteligencia artificial. Dado que la tecnología aún está en pañales y ya muestra sesgos y errores en ocasiones, confiar únicamente en ella sería imprudente. Sin embargo, quién sabe, ¿quizá los futuros veterinarios aprendan durante su formación a utilizar algoritmos y estas herramientas para entender mejor a sus pacientes peludos o emplumados y se conviertan, en cierto modo, en auténticos médicos Dolittle?

Imagen: Petra de Pixabay

Referencias :

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