Falar com os animais, o sonho possível oferecido pela IA

Provavelmente conhece o Doutor Dolittle. É uma personagem de livros infantis criada pelo autor inglês Hugh Lofting. Originalmente treinado para tratar humanos, voltou-se para a vida selvagem quando se apercebeu que podia falar com eles e fazê-los compreendê-lo. Com o tempo, tornou-se um naturalista, explorando as espécies animais e os ecossistemas do mundo.

Esta série literária, por vezes adaptada por Hollywood, funciona porque responde a uma fantasia humana recorrente: ser capaz de compreender e comunicar com a vida selvagem. Não seria o mundo um lugar mais simples se pudéssemos compreender todas as subtilezas da comunicação animal? O que parecia ficção pode, dentro de algumas décadas, tornar-se realidade graças à inteligência artificial.

Um projeto apoiado pela tecnologia

A ideia de compreender a linguagem dos animais não é nova. Há décadas que os biólogos tentam decifrar os métodos de comunicação dos animais selvagens. Basta pensar nos macacos a quem foi ensinada a linguagem gestual para comunicarem. No entanto, desde então, a tecnologia melhorou e os algoritmos estão a mudar a nossa compreensão do mundo animal.

De facto, a sua capacidade de processar quaisquer dados em tempo recorde abriu uma enorme porta para os biólogos deste mundo. Em 2017, foi criado em Silicon Valley um projeto louco chamadoEarth Species Project. A sua ideia é descodificar os sinais de comunicação de praticamente todas as espécies animais e até ser capaz de reproduzir sons para comunicar com elas. O programa chegou às manchetes em setembro de 2023, quando permitiu à bióloga marinha Michelle Fournet traduzir um som emitido pelas baleias jubarte. Dentro de 30 anos, espera-se que seja possível interpretar literalmente qualquer animal. Acabou-se a necessidade de um narrador nos documentários sobre animais, teremos legendas directas graças à inteligência artificial.

Esta é a teoria. Na prática, estamos muito longe da utopia sonhada pelos mentores do Projeto Espécies da Terra. Sobretudo porque muitos cientistas sublinham que ainda há poucos dados para se poder comunicar realmente com os animais. Um grito reproduzido só faz sentido num determinado contexto. Afinal, até a linguagem humana tem as suas subtilezas. Uma simples expressão como "Super, bravo!" pode ser sinónimo de encorajamento e orgulho num ambiente, mas acrescente um tom sarcástico e torna-se uma forma de gozar com alguém. Enquanto estas subtilezas não forem compreendidas, muitos cientistas acreditam que o computador terá pouco valor.

Progressos em todo o lado

Nem todos estão à espera deste projeto para estudar a comunicação dos animais com as IA. Muitos cientistas de todo o mundo lançaram-se nesta aventura com os seus próprios algoritmos.

• No Canadá, investigadores de Halifax começaram a analisar o cacarejar das galinhas para compreender as subtilezas do seu estado de espírito. Quer estejam calmas, stressadas ou infelizes, os cientistas gravam-nas e estudam as comunicações com um espetro de compreensão cognitiva.
  
  
• Na Europa, os investigadores treinaram as IA para reconhecerem os diferentes estados de espírito dos porcos ou dos macacos (grandes ou pequenos) que vivem em jardins zoológicos.
  
  
• Na Universidade de Michigan, foi testada uma IA para identificar o ladrar de cães. Em quase 70% dos casos, o algoritmo foi capaz de detetar corretamente o estado de espírito, a idade, o sexo e a raça do cão. Foi uma experiência encorajadora, mas teve as suas limitações, uma vez que os investigadores observaram que a recolha de dados de voz suficientes requer tempo considerável e outros recursos.
  
  
• O programa CETI (um pequeno paralelo do SETI, desenvolvido para comunicar com potenciais formas de vida no cosmos) está a tentar decifrar a linguagem dos cachalotes. Estão a tentar compreender o significado das vocalizações e também o contexto em que ocorrem. Se for bem sucedido, isto abrirá caminho para decifrar as línguas de muitos mamíferos marinhos, embora cada um requeira a sua própria análise.
  
  
• Os cientistas descobriram que os elefantes são capazes de criar mensagens colectivas e outras dirigidas diretamente a um dos seus através do seu ladrar. Desta forma, poderiam estar a utilizar códigos que poderiam ser associados a diferentes tipos de nomes próprios.

Todos estes projectos juntos são suficientes para entusiasmar tanto os biólogos como o público em geral. Especialmente porque sabemos que estas tecnologias irão melhorar durante a próxima década, acelerando ainda mais as descobertas. No entanto, há ainda questões éticas a que é preciso dar resposta. Se conseguirmos compreender e até responder aos animais, como é que podemos garantir que isso é feito de uma forma que os respeita? A descodificação da linguagem das baleias permitiria criar mensagens sonoras precisas que lhes dissessem para se afastarem das praias onde poderiam encalhar, mas também abriria a porta a baleeiros sem escrúpulos que as atraíssem para um local e as abatessem.

Dito isto, as descobertas da inteligência artificial poderiam mudar muito o trabalho dos veterinários nas próximas décadas. Os veterinários poderão então captar mensagens de dor, de medo, etc., tanto nos animais domésticos como nos selvagens. Por enquanto, no entanto, associações como a Associação Médica Veterinária Canadiana recomendam cautela na utilização da inteligência artificial. Uma vez que a tecnologia ainda está a dar os primeiros passos e, por vezes, já apresenta preconceitos e erros, seria imprudente confiar apenas nela. No entanto, quem sabe, talvez os futuros veterinários aprendam durante a sua formação a utilizar algoritmos e estas ferramentas para compreender melhor os seus pacientes peludos ou com penas e se tornem, de certa forma, verdadeiros médicos Dolittle?

Imagem: Petra do Pixabay

Referências :

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