Publicado el 11 de febrero de 2026 Actualizado el 11 de febrero de 2026
De todos los países del mundo, Japón es el que tiene más centenarios, con más de 100.000 (1), pero Italia también está bien situada. Entre 2009 y 2025, el número de personas que alcanzaron esta venerable edad se duplicó (2), y ahora hay oficialmente 23.500 en todo el país. Ciertas zonas geográficas tienden a concentrar el número de centenarios, un fenómeno multifactorial que puede atribuirse al medio ambiente, la organización social y la genética.
Vamos a profundizar en este último factor, porque un equipo de la Universidad de Bolonia (Italia) ha estudiado la organización genómica ancestral de estos individuos. Al comparar los genomas de 333 centenarios con los de 690 adultos más jóvenes, los investigadores descubrieron que los decanos tenían una concentración anormalmente alta de variantes genéticas heredadas de los cazadores-recolectores occidentales.
Estos segmentos de ADN se remontan a la era Tardiglacial, la última fase del Pleistoceno (3), hace unos 14.000 años, mucho antes de la invención de la agricultura (4). Su trabajo se publicó en la revista GeroScience (5) en diciembre de 2025, y demuestra que la selección natural (6) ha dotado a estas líneas de una plasticidad genética que les permite envejecer sin sufrir los estragos de las enfermedades degenerativas.
Para aislar esta huella genética, el equipo recurrió a la paleogenómica, una disciplina que consiste en secuenciar ADN extraído de restos arqueológicos y compararlo con genomas contemporáneos. Los investigadores utilizaron genomas de referencia que databan del periodo Tardiglacial para desglosar el ADN de los centenarios italianos en cuatro grandes estratos ancestrales: agricultores neolíticos, pastores esteparios, poblaciones caucásico-iranias y, por último, cazadores-recolectores occidentales.
Así pudieron aislar esta correspondencia estadística: la ascendencia de cazadores-recolectores es el único componente ancestral sistemáticamente sobrerrepresentado en los centenarios en comparación con el grupo de control. Cuanto mayor es la proporción de ADN heredado de cazadores-recolectores en comparación con el resto de la población, mayor es la probabilidad de llegar a los 100 años.
Según los cálculos del equipo, el simple hecho de tener un parentesco más marcado con estos antepasados prehistóricos (una desviación típica superior a la media) aumenta en un 38% la probabilidad de convertirse en centenario.
Una influencia genética vinculada a un linaje conocido como "cluster Villabruna". Este grupo toma su nombre de un yacimiento arqueológico de los Alpes italianos, donde se descubrió el esqueleto de un cazador-recolector de 14.000 años de antigüedad (7). Este perfil genético es fundamental, ya que marca el momento en que, al final de la Edad de Hielo, una nueva población repobló Europa, sustituyendo a los grupos anteriores.
Se trata de un grupo muy importante para comprender este impacto, ya que, a diferencia de otros linajes que han desaparecido, éste ha sobrevivido con una rara resiliencia dentro del patrimonio genético europeo. Los genomas de los centenarios analizados en este estudio contienen más fragmentos de ADN de este perfil genético que los del italiano medio.
Mientras que la mezcla de poblaciones debería haber atenuado o "diluido" esta herencia a lo largo de los milenios, estos centenarios han conservado un elevado número de variantes genéticas de este grupo. Por tanto, estos individuos han permanecido más próximos, genéticamente hablando, a las poblaciones del final de la Edad de Hielo que a las oleadas de emigrantes que llegaron más tarde.
Como informaron los investigadores en el medio Futurity (8)
"este descubrimiento aporta una perspectiva histórico-genómica que replantea el concepto de envejecimiento saludable, no como un estado estático, sino como una dinámica moldeada por la historia de nuestras poblaciones y sus adaptaciones pasadas".
Esta persistencia excepcional del patrimonio genético del grupo Villabruna sugiere que estos genes han sobrevivido a los milenios, conservados por la selección natural por su capacidad única para frenar el declive celular a muy largo plazo.
Se cree que estos genes ayudan a regular la "inflamación", también conocida como "inflamación relacionada con la edad", que se define como un estado inflamatorio crónico, sistémico y de baja intensidad que se desarrolla en ausencia de infección manifiesta. Este proceso biológico, considerado uno de los principales factores del envejecimiento, es el resultado de una acumulación de daños celulares y del agotamiento del sistema inmunitario, que acaba produciendo moléculas inflamatorias de forma continua, degradando así los tejidos sanos.
La historia de nuestra supervivencia ha dejado huellas contradictorias en nuestra sangre para explicar este fenómeno. Los genes heredados de los primeros agricultores del Neolítico nos han dejado una inmunidad hiperreactiva, porque en aquella época este ardor era vital: para no sucumbir a una infección a los veinte años en medio de la promiscuidad de los primeros pueblos y ganados, el organismo tenía que ser capaz de desencadenar una respuesta relámpago a la menor infección. Este contraataque consistía principalmente en desencadenar un proceso inflamatorio para neutralizar los agentes patógenos.
Un sistema inmunitario tan vigilante, optimizado para la supervivencia de los adultos jóvenes, resultaba cada vez menos útil para los escasos individuos que alcanzaban una edad avanzada. Lo que antes era una ventaja se convirtió, con el tiempo, en una carga, ya que esta propensión a reaccionar no disminuyó. Al permanecer constantemente movilizado cuando no hay ninguna amenaza externa que lo justifique, el organismo acaba agotado: el sistema inmunitario nunca vuelve a su estado de reposo y mantiene una secreción basal de sus moléculas de defensa (principalmente citoquinas proinflamatorias).
En lugar de destruir un virus o una bacteria, pueden atacar a las células sanas del organismo y acelerar el envejecimiento de los tejidos. La inflamación es estéril, porque no hay enemigo contra el que luchar, y desgasta el organismo: eso es exactamente el inflammaging, una antigua forma de protección que se prolonga innecesariamente y se vuelve autodestructiva a largo plazo.
En cambio, los centenarios del estudio han conservado el fenotipo inmunitario de los cazadores-recolectores villabruna. Mientras no se detecta ningún peligro, la "máquina inmunológica" funciona a cámara lenta, limitando la producción de moléculas tóxicas.
"La historia biodemográfica y la ascendencia genética no son simples variables de confusión en los estudios de asociación de genoma completo o de medicina de precisión; son factores determinantes de la variabilidad fenotípica actual", explican los autores en su estudio.
explican los autores en su estudio.
Es una forma de volver a situar la genética y la biología en el centro de la cuestión, aunque algunos círculos intelectuales consideren que estos determinantes biológicos deben relegarse a un segundo plano.
No todos envejecemos de la misma manera, y aunque el entorno y el estilo de vida también influyen en nuestra esperanza de vida, nuestra composición genética es un factor primordial. Las conclusiones de la Universidad de Bolonia no dejan lugar a dudas: la desigualdad ante la muerte también hunde sus raíces en el legado de nuestros antepasados.
Ilustración: Shuttersock - 1115760380
Referencias
1. El secreto japonés para vivir una larga vida: ¿por qué hay tantas mujeres que superan los 100 años?
https://www.bbc.com/afrique/articles/crrjqddn0lzo
2. Los centenarios italianos crecen en número: otros 2.000 alcanzan el hito
https://www.theguardian.com/world/2025/nov/07/italy-centenarians-amount-milestone
3 . Tardiglacial - https://fr.wikipedia.org/wiki/Tardiglaciaire
4. La invención de la agricultura - https://www.histoirealacarte.com/prehistoire/l-invention-de-l-agriculture
5. La ascendencia genética cazadora-recolectora occidental contribuye a la longevidad humana en la población italiana https://link.springer.com/article/10.1007/s11357-025-02043-4
6. De las bacterias a la especie humana, cómo entender fácilmente la teoría de la evolución de Darwin https://www.presse-citron.net/de-la-bacterie-a-lespece-humaine-comment-comprendre-facilement-la-theorie-de-levolution-de-darwin/
7. Un hombre enterrado en Italia en la era del Pleistoceno- https://www.dnagenics.com/ancestry/sample/view/profile/id/villabruna
8. El ADN de antiguos cazadores-recolectores podría aumentar las probabilidades de vivir más de 100 años - https://www.sciencealert.com/dna-from-ancient-hunter-gatherers-may-boost-your-odds-of-living-past-100
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