Os investigadores acreditam ter encontrado a origem genética dos centenários...

De todos os países do mundo, o Japão é o que tem mais centenários, com mais de 100.000 (1), mas a Itália também está bem posicionada. Entre 2009 e 2025, o número de pessoas que atingem esta idade venerável duplicou (2) e, atualmente, são oficialmente 23 500 em todo o país. Certas zonas geográficas tendem a concentrar o número de centenários, um fenómeno multifatorial que pode ser atribuído ao ambiente, à organização social e à genética.

Vamos analisar mais de perto este último fator, porque uma equipa da Universidade de Bolonha (Itália) estudou a organização genómica ancestral destes indivíduos. Ao comparar os genomas de 333 centenários com os de 690 adultos mais jovens, os investigadores descobriram que os decanos tinham uma concentração anormalmente elevada de variantes genéticas herdadas dos caçadores-recolectores ocidentais.

Estes segmentos de ADN remontam à era Tardiglacial, a última fase do Pleistoceno (3), há cerca de 14.000 anos, muito antes da invenção da agricultura (4). O seu trabalho foi publicado na revista GeroScience (5) em dezembro de 2025 e mostra que a seleção natural (6) dotou estas linhagens de uma plasticidade genética que lhes permite envelhecer sem sofrer os estragos das doenças degenerativas.

O trunfo de Villabruna: o legado da Idade do Gelo

Para isolar esta marca genética, a equipa utilizou a paleogenómica, uma disciplina que consiste em sequenciar o ADN extraído de vestígios arqueológicos e compará-lo com genomas contemporâneos. Os investigadores utilizaram genomas de referência que datam do período Tardiglacial para dividir o ADN dos centenários italianos em quatro grandes estratos ancestrais: agricultores neolíticos, pastores das estepes, populações caucasianas-iranianas e, finalmente, caçadores-recolectores ocidentais.

Foi assim que conseguiram isolar esta correspondência estatística: a ascendência dos caçadores-recolectores é a única componente ancestral sistematicamente sobre-representada nos centenários em comparação com o grupo de controlo. Quanto maior for a proporção de ADN herdado dos caçadores-recolectores em relação ao resto da população, maior será a probabilidade de atingir os 100 anos.

De acordo com os cálculos da equipa, o simples facto de ter uma relação mais marcada com estes antepassados pré-históricos (um desvio padrão superior à média) aumenta em 38% a probabilidade de se tornar centenário.

Uma influência genética ligada a uma linhagem conhecida como "cluster Villabruna". Este grupo deve o seu nome a um sítio arqueológico nos Alpes italianos, onde foi descoberto o esqueleto de um caçador-recolector com 14 000 anos (7). Este perfil genético é fundamental, pois marca o momento em que, no final da Idade do Gelo, uma nova população repovoou a Europa, substituindo os grupos anteriores.

Uma linhagem mais resistente

Este é um cluster muito importante para compreender este impacto, porque ao contrário de outras linhagens que desapareceram, esta sobreviveu com uma rara resiliência no património genético da Europa. Os genomas dos centenários analisados neste estudo contêm mais fragmentos de ADN deste perfil genético do que os do italiano médio.

Enquanto a mistura de populações deveria ter atenuado ou "diluído" este património ao longo dos milénios, estes centenários mantiveram um elevado número de variantes genéticas deste grupo. Por conseguinte, estes indivíduos mantiveram-se geneticamente mais próximos das populações do final da Idade do Gelo do que das vagas de migrantes que chegaram mais tarde.

Como referem os investigadores nos meios de comunicação Futurity (8)

"esta descoberta fornece uma perspetiva histórico-genómica que reformula o conceito de envelhecimento saudável - não como um estado estático, mas como uma dinâmica moldada pela história das nossas populações e pelas suas adaptações passadas".

Esta persistência excecional do património genético do grupo Villabruna sugere que estes genes sobreviveram aos milénios, conservados pela seleção natural pela sua capacidade única de abrandar o declínio celular a muito longo prazo.

Um baluarte genético contra a inflamação

Pensa-se que estes genes ajudam a regular a "inflamação", também conhecida como "inflamação relacionada com a idade", que é definida como um estado inflamatório crónico, sistémico e de baixa intensidade que se desenvolve na ausência de uma infeção evidente. Este processo biológico, considerado como um dos principais factores do envelhecimento, resulta de uma acumulação de danos celulares e da exaustão do sistema imunitário, que acaba por produzir moléculas inflamatórias de forma contínua, degradando assim os tecidos saudáveis.

A história da nossa sobrevivência deixou no nosso sangue traços contraditórios para explicar este fenómeno. Os genes herdados dos primeiros agricultores do Neolítico deixaram-nos uma imunidade hiper-reactiva, porque, na altura, este ardor era vital: para não sucumbir a uma infeção aos vinte anos, no meio da promiscuidade das primeiras aldeias e dos primeiros rebanhos, o organismo tinha de ser capaz de desencadear uma resposta relâmpago à mais pequena infeção. Este contra-ataque consistia sobretudo em desencadear um processo inflamatório para neutralizar os agentes patogénicos.

Um sistema imunitário tão vigilante, optimizado para a sobrevivência dos jovens adultos, tornou-se cada vez menos útil para os raros indivíduos que atingiam uma idade avançada. O que antes era um trunfo tornou-se, com o tempo, um fardo, pois esta propensão para reagir não diminuiu. Ao manter-se constantemente mobilizado quando não existe uma ameaça externa que o justifique, o organismo acaba por ficar exausto: o sistema imunitário nunca regressa ao seu estado de repouso e mantém uma secreção basal das suas moléculas de defesa (principalmente citocinas pró-inflamatórias).

Em vez de destruir um vírus ou uma bactéria, estas podem atacar as células sãs do organismo e acelerar o envelhecimento dos tecidos. A inflamação é estéril, porque não há inimigo a combater, e desgasta o organismo: é exatamente isto que é a inflamação, uma velha forma de proteção que se prolonga desnecessariamente e se torna autodestrutiva a longo prazo.

A serenidade dos centenários

Em contrapartida, os centenários do estudo conservaram o fenótipo imunitário dos caçadores-recolectores de Villabruna. Enquanto não é detectado qualquer perigo, a "máquina imunitária" funciona em câmara lenta, limitando a produção de moléculas tóxicas.

"A história biodemográfica e a ascendência genética não são simplesmente variáveis de confusão em estudos de associação do genoma ou de medicina de precisão; são factores determinantes na variabilidade fenotípica atual", explicam os autores no seu estudo.

explicam os autores no seu estudo.

Esta é uma forma de voltar a colocar a genética e a biologia no centro da questão, mesmo que alguns círculos intelectuais considerem que estes determinantes biológicos devem ser relegados para segundo plano.

Não envelhecemos todos da mesma forma e, embora o ambiente e o estilo de vida também influenciem a nossa esperança de vida, a nossa constituição genética é um fator importante. As conclusões da Universidade de Bolonha não deixam margem para dúvidas: a desigualdade perante a morte está também enraizada no legado dos nossos antepassados.

Ilustração: Shuttersock - 1115760380

Referências

1. O segredo japonês para viver uma vida longa: porque é que há tantas mulheres com mais de 100 anos?
https://www.bbc.com/afrique/articles/crrjqddn0lzo

2. O número de centenários em Itália aumenta com a chegada de mais 2.000
https://www.theguardian.com/world/2025/nov/07/italy-centenarians-amount-milestone

3 . Tardiglacial - https://fr.wikipedia.org/wiki/Tardiglaciaire

4. A invenção da agricultura - https://www.histoirealacarte.com/prehistoire/l-invention-de-l-agriculture

5. A ascendência genética dos caçadores-recolectores ocidentais contribui para a longevidade humana na população italiana https://link.springer.com/article/10.1007/s11357-025-02043-4

6. Das bactérias à espécie humana, como compreender facilmente a teoria da evolução de Darwin https://www.presse-citron.net/de-la-bacterie-a-lespece-humaine-comment-comprendre-facilement-la-theorie-de-levolution-de-darwin/

7. Um homem enterrado em Itália na era do Pleistoceno - https://www.dnagenics.com/ancestry/sample/view/profile/id/villabruna

8. O ADN de antigos caçadores-recolectores pode aumentar as suas probabilidades de viver para além dos 100 anos - https://www.sciencealert.com/dna-from-ancient-hunter-gatherers-may-boost-your-odds-of-living-past-100