Cómo evitar la trampa de la amenaza de los estereotipos

Ser justo significa tratar a todos según los mismos principios de justicia e imparcialidad, según lo que les corresponde. Pero, por desgracia, ciertos tópicos no mueren y a menudo mostramos injusticia en nuestras decisiones, sin darnos cuenta. Después de todo, todo el mundo estará de acuerdo en que los chicos son mucho mejores en matemáticas. Y las chicas son mucho más empáticas y comprenden mejor las obras de arte, entre otras cosas. ¿No? Al menos, eso es lo que "demuestran" los estudios y lo que se "propaga", voluntariamente o no, en las escuelas.

Una amenaza con efectos devastadores

Es lo que se conoce como amenaza de los estereotipos. El concepto se identificó en 1995 durante un estudio destinado a comprender la disparidad en el rendimiento escolar entre afroamericanos y blancos. El principio es que, al ser conscientes de estos estereotipos, los individuos actuarán "respondiendo" a ellos. Por ejemplo, el simple hecho de poner al principio de un examen de matemáticas un campo en el que hay que marcar el sexo creará ansiedad en las chicas: "Soy una chica, así que seguro que me va peor que a mis compañeros". Y los resultados lo corroborarán, perpetuando el mito.

Hasta ahora, los análisis de este fenómeno se han centrado sobre todo en situaciones escolares. Pero un estudio reciente ha demostrado que, incluso en las actividades cotidianas, estos estereotipos existen e influyen en el comportamiento. A menudo se ha dicho que las chicas son menos buenas que los chicos al ajedrez. La mayoría de las chicas del estudio eran conscientes de este estereotipo. A continuación, seguimos a las chicas en varios torneos de ajedrez. Los resultados: incluso cuando jugaban contra chicos de habilidad equivalente, tenían menos posibilidades de ganar. No creían en sus capacidades. En consecuencia, abandonaban la actividad más rápidamente que sus compañeros varones.

"Si estos estereotipos son tan fuertes, deben estar basados en algo cierto", se oye decir a veces. Después de todo, es común decir que los hombres vienen de Marte y las mujeres de Venus... Salvo que esta teoría es completamente falsa. De hecho, para la mayoría de los investigadores, no existe prácticamente ninguna justificación científica para estas distinciones. Los estudios tienden incluso a demostrar que cuando estos estereotipos de género o raza se desactivan antes de las pruebas, los individuos "supuestamente más débiles" responden igual de bien, si no mejor, que cuando se refuerzan estas ideas. Elimine las ideas preconcebidas y ¡puf! La amenaza desaparece.

Y el concepto se llama acertadamente "amenaza". Porque perjudican a los alumnos, sean quienes sean. Por eso hay menos mujeres que se dedican a las ciencias y, a la inversa, menos hombres que se dedican a profesiones asistenciales (enseñanza, enfermería, etc.). Peor aún, esta amenaza de los estereotipos hace que más mujeres y minorías abandonen la enseñanza superior en Estados Unidos.

¿Usarlo o eliminarlo?

¿Hay que luchar sin tregua contra los estereotipos? Esto parece puro sentido común. Pero hay quien opina, por el contrario, que es posible utilizar los estereotipos para obtener mejores resultados para quienes son víctimas de ellos. Al menos así lo creen dos investigadores que, en 2013, realizaron pruebas con personas mayores.

"Todo el mundo sabe" (ojo, estereotipo a la vista...) que las personas mayores tienen una memoria defectuosa. Así que los investigadores llevaron a cabo pruebas de juegos de memoria con personas mayores. Se dividieron en 4 grupos: 2 que no habían experimentado la amenaza estereotipada y 2 que sí. Tomando un grupo de cada categoría, se optó por dos tipos de incentivos para tener éxito en los ejercicios de memoria. En uno de ellos, las respuestas correctas se recompensaban con una pequeña suma, mientras que en el otro se les pedía que pagaran la misma cantidad por cada respuesta incorrecta. Curiosamente, las personas que habían estado expuestas a estereotipos obtuvieron mejores resultados cuando se arriesgaron a perder el dinero del bote. Por el contrario, las personas que no habían estado expuestas a estereotipos obtuvieron mejores resultados cuando podían ganar dinero.

¿Podría servir la amenaza de los estereotipos como incentivo negativo? Tal vez, pero para muchos especialistas es mejor intentar eliminarlas. Y hay formas de hacerlo evitando términos y frases estereotipadas, fomentando la asertividad, proporcionando modelos a los alumnos (por ejemplo, mujeres científicas, enfermeros, médicos o profesores de minorías visibles, etc.) y, por qué no, abordando francamente el tema de la amenaza de los estereotipos con los alumnos. Afirmando sin cesar que estas ideas tan extendidas no son más que afirmaciones infundadas, podemos contribuir a que pierdan su fuerza. Y al hacerlo, es muy posible que veamos una proliferación de campeonas de ajedrez en un futuro próximo...

Ilustración: Aleutie, shutterstock

Referencias:

Anderson, Melissa J. "¿Qué deben hacer los líderes ante la amenaza de los estereotipos?". The Glass Hammer. Última actualización : 18 de julio de 2014. http://www.theglasshammer.com/news/2014/07/18/what-should-leaders-do-about-stereotype-threat/.

Grewal, Daisy. "¿Se les da mal el ajedrez a las chicas?". Scientific American. Última actualización: 15 de abril de 2014. http://www.scientificamerican.com/article/are-girls-bad-at-chess/.

Mercier, Noémi. "Cómo hacer que las niñas sean buenas en matemáticas y los niños sensibles". Noticias. Última actualización: 10 de octubre de 2014. http://www.lactualite.com/societe/comment-rendre-les-filles-bonnes-en-maths-et-les-garcons-sensibles/.

Reducir la amenaza de los estereotipos. Consultado el 29 de octubre de 2014.
https://ctl.wustl.edu/resources/reducing-stereotype-threat/

Willingham, Daniel. "¿Qué hay detrás de la amenaza por estereotipos?". Daniel Willingham. Última actualización: 11 de noviembre de 2013. http://www.danielwillingham.com/daniel-willingham-science-and-education-blog/whats-behind-stereotype-threat.