Publié le 30 septembre 2018 Mis à jour le 11 juillet 2022
En 2017, la population mondiale était estimée à 7,55 milliards d’êtres humains. Sur ces 7,5 milliards, on compte 1,5 milliards de locuteurs de langue anglaise, soit 372 millions de langue maternelle, 611 millions de langue seconde et 600 millions de langue étrangère. Ces chiffres placent l’anglais bien loin devant ses autres concurrents, à savoir le mandarin (un peu plus d’un milliard de locuteurs), l’espagnol (577 millions), l’arabe (538 millions), l’hindi (381 millions) et finalement, à la 6eplace, le français (291 millions). La popularité des examens comme le TOEIC et de sites comme GlobalExam en témoigne.
Certes, la langue anglaise domine le monde, mais vous êtes-vous jamais demandé pourquoi ? Pourquoi l’anglais plutôt que l’espagnol, le français ou le portugais, qui étaient pourtant les grandes puissances coloniales d’autrefois ?
Plongeons-nous dans l’histoire des langues et découvrons d’où vient cette hégémonie linguistique anglaise…
Le XVIe siècle est celui des grandes découvertes. « Des quatre coins de l'Europe, de gigantesques voiliers partent à la conquête du Nouveau Monde. À bord de ces navires des hommes avides de rêves, d'aventure et d'espace, à la recherche de fortune » (si vous reconnaissez ces quelques lignes, c’est que, comme moi, vous avez été bercé dans votre enfance par les Mystérieuses Cités d’Or, dessin-animé emblématique des années 80 !).
L’Angleterre faisant partie des grandes puissances, décida elle aussi de découvrir le monde et étendit alors son empire. Composé de dominions, colonies, protectorats, mandats et autres territoires gouvernés ou administrés par le Royaume-Uni, l’Empire Britannique compte aussi des comptoirs commerciaux partout dans le monde.
Comme dans toute colonisation, lorsque les marins, pèlerins, marchands et missionnaires voyagèrent et s’établirent dans ces nouvelles contrées, il y installèrent également leur langue : l’anglais. Aussi, dès la fin du XVIe siècle pouvait-on entendre parler la langue de Shakespeare aussi bien en Angleterre que dans les Indes, mais aussi en Amérique du Nord, dans les Caraïbes ou encore sur les côtes de l’Afrique de l’Est, sans oublier Hong-Kong, l’Australie et la Nouvelle-Zélande, et encore l’Afrique du Sud ou l’Égypte (plus loin dans le temps). Au début du XXe siècle, on disait que « le soleil ne se couche jamais sur l’Empire britannique »… et pour cause, celui-ci représentait plus d’un quart de la planète, sans compter les États-Unis !
Cependant, c’est bien grâce à ses « enfants rebelles » que l’anglais prendra son véritable essor outre-mer…
En effet, ce sont bien aux États-Unis à qui l’on doit une telle mondialisation de la langue anglaise. Les Pères Fondateurs avaient bien compris l’importance de rallier tout le peuple américain sous la même langue afin de renforcer l’identité nationale (plusieurs langues des premiers colons étaient alors parlées en Amérique du Nord, mais l’anglais était majoritaire). Bien cela soit le cas aujourd’hui encore, nul document ne fait référence à une langue officielle aux États-Unis. Il est d’ailleurs surprenant de voir qu’outre l’espagnol qui est la deuxième langue la plus parlée, on y retrouve beaucoup d’allemand et de tagalog (langue des Philippines) !
Mais en quoi les États-Unis ont-ils davantage suscité la prédominance de l’anglais ? Il faut alors se pencher sur la période des guerres, plus précisément sur la deuxième Guerre Mondiale, qui, a permis aux Américains de connaître une période économique faste de par une industrie florissante et une communication en pleine expansion, leur permettant alors d’exporter leur culture en masse à travers l’Europe, qui tentait de se remettre sur pied au lendemain de la guerre, mais aussi au monde entier.
Plus de 500 ans après les débuts de l’Empire britannique, l’anglais conserve sa place de leader mondial.
Il faut se souvenir que l’objectif de cette expansion coloniale était avant tout de faire des affaires, pas forcément de s’installer, c’est pourquoi en Afrique et en Asie l’anglais ne s’est jamais vraiment imposé.
L’anglais était la langue de l’administration, de l’éducation, des affaires, mais pas celle du peuple… Cela s’est d’ailleurs confirmé quand lesdites colonies se sont émancipées de la tutelle britannique (notamment aux Indes) et qu’elles sont naturellement revenues à leur langue d’origine. Toutefois, ces anciennes colonies sont aujourd’hui encore multilingues et il est donc possible de se faire comprendre en anglais, sans problème, à Hong-Kong ou à New-Delhi.
On peut dire que l’anglais domine bien le monde encore aujourd’hui. Cette langue peut être aussi bien utilisée de façon sérieuse pour faire des affaires, que d’une façon cool et sexy, qui attire les consommateurs (il n’y a qu’à voir la quantité de publicités en anglais !), sans oublier la culture populaire anglophone qui rayonne sur toute la planète : Qui ne boit pas de Coca-Cola, a un jean Levis Strauss et écoute du rock’n’roll ? De plus, apprendre l’anglais permet de pouvoir se débrouiller partout dans le monde, quel que soit le pays où on voyage, c’est aussi une langue plutôt simple et rapide à apprendre, sans conjugaison ou grammaire compliquée. L’anglais, c’est aussi la langue des nouvelles technologies et de la mondialisation.
Mais demain ? Et si l’anglais reproduisait le schéma sociolinguistique du latin, celui d’avoir été appris à l’époque dans le but de monter dans l’échelle sociale et d’avoir accès au savoir… mais aujourd’hui, qu’en est-il du latin ?
Uniquement parlé par les prêtres et les plus érudits, il est devenu une langue morte… ceci dit, bien que le monde change, que les langues évoluent et que les frontières se déplacent, il y a fort à parier que la langue anglaise a encore de beaux jours devant elle !
Sources
Liste de langues par nombre total de locuteurs, Wikipedia
https://fr.wikipedia.org/wiki/Liste_de_langues_par_nombre_total_de_locuteurs
Les grandes découvertes, Wikipedia,
https://fr.wikipedia.org/wiki/Grandes_découvertes
L’Empire Britannique, https://fr.wikipedia.org/wiki/Empire_britannique
Comment l’anglais est-il devenu la langue la plus parlée au monde, ESL Stories, 2014,
https://blog.esl.fr/blog/apprendre-les-langues/anglais-premiere-langue-internationale/
Pourquoi l’anglais est-il devenu la langue internationale, Communicaid,
https://www.communicaid.fr/blog/langues/pourquoi-langlais-est-il-devenu-la-langue-internationale/
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