Publié le 03 mars 2020 Mis à jour le 26 novembre 2025
Le soleil a longtemps été sujet de mystère. Cette grosse boule jaune dans notre ciel, de quoi est-elle composée? Si aujourd’hui nous le savons, c’est grâce, entre autres, aux travaux révolutionnaires d’une femme : Cecilia Payne. Cette Anglaise a dû quitter son pays natal pour les États-Unis afin de pouvoir pratiquer les sciences physiques et étudier cette gigantesque étoile.
À l’époque, les scientifiques maîtrisaient déjà le classement des astres grâce à un spectre lumineux avec des raies d’absorption sur lesquels on peut percevoir des éléments chimiques. Au point où ils croient que les étoiles sont similaires dans leur composition à la Terre. Or, Cecilia Payne va révolutionner le tout en découvrant que les spectres travaillés montrent davantage la température des astres. En se fiant à la chaleur, l’intensité des raies révèle l’abondance des éléments et préciser la structure. Ainsi, notre Soleil est composé bien plus d’hydrogène et d’hélium que du reste. Hélas, sa théorie sera rejetée… et reprise 4 ans plus tard par un collègue masculin.
Durée : 11min18
Illustration : Pete Linforth de Pixabay
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