Manger avec les doigts en Afrique

L’art de table varie d’une société à une autre. Il y en a qui usent des couverts, certains des baguettes et d’autres, des doigts. Si sous d’autres cieux, manger avec les doigts relève d’un acte de barbarie pure et simple, en Afrique par exemple, il s’agit d’une pratique culturelle que certains mets imposent. 

A ce sujet, signalons que l’usage des couverts (fourchette, cuillère) n’apparaît en Europe qu’au XVIe siècle d’abord en Italie, en France puis en Angleterre et en Allemagne. On comprend dès lors que manger avec les doigts était la norme. Le poète Ovide recommandait à ce propos de prendre la nourriture du bout des mains et de ne pas tremper ses doigts dans la sauce au-delà des premières phalanges. Il semblerait que Louis XIV préférait manger avec ses doigts plutôt qu’avec la fourchette qu’il dénigrait farouchement.

Souvent considéré comme un acte naturel plutôt que culturel selon l’historien et auteur spécialiste de l’art de table Patrick Rambourg, c’est tout l’inverse en Afrique où il est question d’une pratique culturelle.

Comment manger avec les doigts ?

Avant toute chose, il est recommandé de se laver les mains avec de l’eau et du savon pour des questions d’hygiène. Pour ce qui est de la mise en place, le mets est servi quelques fois dans un plateau assez grand pouvant recevoir environ six à huit personnes (parfois plus) de tranches d’âge diverses ou alors on peut être tout seul dans son plat. Dans ce cas, l’individu mange à sa guise. Dans le premier cas de figure, une bonne quantité de nourriture y est donc disposée afin que chacun puisse manger à sa faim. Généralement, lorsque l’on partage un repas, l’on dresse une natte à même le sol qui donne lieu de salle à manger. La figure géométrique formée est le cercle, symbole d’égalité, comme pour rappeler à chaque participant qu'ils sont égaux. 

Une fois tous les membres réunis, c’est le plus âgé qui ouvre les hostilités. Chacun est appelé à manger devant lui; nul ne peut commencer par le poisson ou la viande que l’on nomme communément « les obstacles ». Ce n’est qu’à la fin du repas que cela est possible. La pièce maîtresse reste le domaine réservé de l’aîné qui se charge de répartir à part égale le morceau de viande ou de poisson. Aussi, une règle primordiale doit être mentionnée : il est important de garder une certaine distance entre le plateau où se trouve le repas et la bouche parce qu’il ne faudrait pas qu’un aliment que l’on a déjà eu à ingurgiter ressorte et tombe dans l’assiette commune. Il importe de mettre la main gauche en dessous de la droite lorsque l’on empoigne la nourriture. Ceci est fait dans le but d’éviter que la nourriture tombe sinon l’on vous somme de ne pas gaspiller la nourriture. Il faut noter que ce ne sont pas tous les plats que l’on consomme avec les mains.

Dans certains pays d’Afrique comme l’Éthiopie ou le Maroc, se nourrir ainsi est la norme. Au Cameroun, par exemple, les variétés de foufou, que ce soit du maïs ou du manioc, se consomment avec les doigts. Ce complément est généralement accompagné d’une soupe gluante comme du gombo afin de faciliter la digestion. Par ailleurs, l’on peut citer le taro que l’on accompagne soit d’une sauce jaune ou noire. C’est un plat typique d’une partie du peuple grassfield du Cameroun que l’on ne consomme qu’avec les doigts. Le consommer autrement c’est-à-dire avec une cuillère ou une fourchette est considéré comme un sacrilège. Manger avec les doigts a ses règles mais encore faudrait-il saisir toute la philosophie qui se cache derrière cette pratique surtout lorsque l’on partage son assiette avec d’autres personnes.

Pourquoi mange-t-on avec les doigts ?

Manger avec les doigts n’est pas une pratique exclusivement africaine. On l’aperçoit à travers des concepts comme le finger food, qui serait né aux Etats Unis, et très souvent associé à la malbouffe. Le médecin gériatre suisse Charles-Henri Rapin affirmait que manger avec les doigts permettrait aux personnes souffrant de démence de se nourrir de façon autonome et indépendante. En dehors des bienfaits relevant de la médecine, il faut dire que manger avec les doigts à plusieurs ou seul véhicule un ensemble d’enseignements qui forgent la personnalité de l’individu. Ainsi, l’on peut dire que cette activité enseigne la modération et la maîtrise de soi. 

Pour ce qui est de la modération, signalons que lorsque l’on mange avec les doigts on ne peut prendre que la quantité de nourriture que la main peut contenir. Sachant tout le monde ne saurait avoir la même proportion de main, l’individu réalise plus tôt que l’inégalité est naturelle et il apprend à vivre avec. Aussi, tant que l’on n’a pas fini ce qui se trouve dans la main, l’on ne peut reprendre une nouvelle poignée de nourriture. 

En ce qui concerne l’art de la maîtrise de soi, soulignons que lorsque l’on mange en groupe, on ne peut prendre que ce qui se trouve devant soi. Alors, l’individu apprend qu’il est interdit d’envier la chose d’autrui. De ce fait, il se contente de ce qu’il a. Manger avec les doigts en Afrique en groupe ou seul participe de l’éducation de l’individu qui apprend à se maîtriser lorsqu’il alimente. S’adonner à cette pratique permet en plus de découvrir les saveurs autrement. Certains disent que les doigts apportent un goût inédit au repas. Et pour d’autres, manger avec les doigts permet de manger plus lentement ce qui facilite la digestion et diminue la prise de poids. Un argument fort afin, espérons-le, de revoir cette pratique réutilisée au-delà du continent africain.

Photo : Callum Hill / Unsplash

REFERENCES

AUDUREAU William, 2019, « Manger avec la main, c’est naturel, manger avec la fourchette, c’est culturel », Le Monde, en ligne https://www.lemonde.fr/les-decodeurs/article/2019/01/25/manger-avec-la-main-c-est-naturel-manger-avec-une-fourchette-c-est-culturel_5414718_4355770.html

CHEVE Joëlle, 2019, « Manger avec les mains », en ligne https://www.historia.fr/manger-avec-les-mains

ESPACE SENIOR, « Le finger-food, une nouvelle forme d’autonomie pour les adultes âgés désorientés ? », en ligne https://urlz.fr/mo4o 

LINECOACH, « Finger food» en ligne https://www.linecoaching.com/maigrir/dossiers/la-finger-food

SHAMSIVOIRE, « Devoir de mémoire : pourquoi les africains mangent avec les mains ? » en ligne https://ci.opera.news/ci/fr/fashion-beauty/5ad7360b837f3c60430d8c76ebc3ef3d

WIKIPEDIA, «Finger food» https://boowiki.info/art/styles-cuisine/finger-food.html