Pourquoi être obsédé par le prestige

Commençons par une mise en situation décrite dans cette baladodiffusion étatsunienne que je résumerai à grands traits ici : un colloque de différents dirigeants d’entreprises a lieu au début de 2026. Une conférence est donnée par un président-directeur général et, au contraire d’autres présentations précédentes, tous semblent captivés par les propos de cette personne. Les corps sont penchés vers l’avant, les regards complètement fixés vers le présentateur. Pourtant, il ne s’agit absolument pas du plus fortuné dans cette salle ; sa société est loin de rivaliser avec celles de très nombreux spectateurs. Quand on a demandé à des gens de l’auditoire pourquoi ils étaient si intéressés par lui, la réponse fut : « Il a une popularité en ligne de fou ; vous devriez voir son nombre d’abonnés ! »

Cette popularité était perçue par ce public comme un symbole de prestige à atteindre. Sa présence leur était alors un honneur.

Nous cherchons le prestige

Cette histoire se produit en parallèle de la recherche d’une étude publiée en février 2026 dans la revue Nature. Les chercheurs auraient noté que les groupes de chasseurs-cueilleurs n’auraient pas été aussi égalitaires que ce que disent les spécialistes. En fait, pour eux, l'humain serait au contraire attiré par le prestige et, dès cette époque, certains individus des tribus étaient plus suivis et écoutés que d’autres, étant donné, par exemple, les compétences qu’ils démontraient dans la recherche de nourriture ou leur façon de se débarrasser de dangers. 

Nous serions donc naturellement séduits par les individus qui nous semblent les plus prestigieux. Ce phénomène était déjà étudié en psychologie comme le «biais de prestige». C’est d’autant plus intéressant que la question du prestige parait unique à l’être humain. Il est cependant difficile de le définir scientifiquement. Souvent, cela tourne autour de la sensation que l’individu est plus compétent que la moyenne. À des époques préhistoriques, les autres désiraient imiter ceux qui semblaient bien s’en sortir. 

Sauf qu’aujourd’hui, on sait très bien que le prestige va au-delà de la compétence. La grande richesse (ou générosité) et, surtout, la haute confiance en soi remplacent cette dernière aux yeux du public. Ce qui mène à des situations où des PDG d’entreprise sont vénérés sans qu’ils aient véritablement travaillé sur un projet ou sans qu’ils aient eu à prouver que ce dernier est fonctionnel.

À ce sujet, l’histoire de Elizabeth Holmes révèle le danger d’être aveuglé par le prestige d’une personnalité pendant des années en promettant l’impossible. On pourrait aussi citer Elon Musk qui aime bien faire siennes des technologies quand elles fonctionnent et s’en détacher lorsqu’elles ont des soucis, comme l'hyperloop.

Le coût du prestige

Le prestige peut être une force. Un professeur prestigieux, par exemple, mènera à une cohorte d’étudiants plus grande et de nombreuses personnes qui voudront reproduire en partie sa démarche. Par contre, il peut aussi vite devenir une vénération aveugle pour des charlatans ou mener à exclure certaines personnes et voix dans différents domaines.

La philosophie moderne, pour ce citer qu'un exemple, voit certaines figures comme sacrées en omettant de multiples auteurs tout aussi brillants de leur époque. Cela a des effets aussi sur le milieu universitaire, qui se nourrit des revues prestigieuses au détriment d’autres qui pourraient conduire à une plus grande diversité de revues académiques, surtout des ressources libres d’accès, contrairement à d’autres. Cela s’explique dans un cadre universitaire généralement ciblé sur la quête d’argent qui repose beaucoup sur le « Publie ou péris », il n’est pas anormal que les facultés préfèrent le prestige de publications et de donateurs.

Les universités américaines en savent quelque chose. Plusieurs essayaient de cacher qu’un de leurs plus gros pourvoyeurs était un certain… Jeffrey Epstein. Bien des doyens connaissaient déjà la réputation sulfureuse de l’homme, mais se pinçaient le nez pour ses relations et son argent. Avec la révélation des documents par le F.B.I., ces liens ont été dévoilés au grand jour, obligeant le milieu universitaire américain à se regarder et surtout reconsidérer son obsession pour le prestige. La mise sur des piédestaux de certains emmène le monde des études supérieures à prendre des décisions éthiquement douteuses qui doivent être remises en question, selon certains. 

Vous êtes qui ?

D’autant plus que cette question du prestige mène aussi à des discriminations dans le réseautage des spécialistes et à des remarques désobligeantes quand une personne se retrouve sans le bagage prestigieux. Par exemple, cette étudiante britannique a eu droit à un commentaire allant ainsi : « Tu parles vraiment bien pour quelqu’un ayant gradué dans une école publique. » Ce qui montre bien l’obsession présente dans les milieux universitaires, y compris chez les étudiants, qui omettent que plusieurs personnalités de la Silicon Valley ou d’autres domaines proviennent d’universités d’État. Cela a moins d’éclat que celles figurant dans la fameuse Ivy League, mais ne reflète pas les connaissances ou les compétences de la personne.

Ce qui d’ailleurs, mène à la question de l’embauche. Bien des recruteurs peuvent être aveuglés par le degré de prestige des universités se trouvant sur le curriculum vitae d’abord et tombent de haut quand ils rencontrent le candidat en question.

Le problème réside dans le fait que les algorithmes qui aident maintenant dans le recrutement a aussi un biais de prestige qui pourraient lui faire favoriser certains diplômés au détriment d’autres. Même l’intelligence artificielle a acquis notre penchant naturel vers le prestige.

Ce biais n’est pas en soi un mal. Il a permis, selon les chercheurs, à notre espèce de subsister en suivant les conseils des plus compétents. Or, dans une ère où le prestige n’est plus lié nécessairement aux savoirs et aux réalisations, peut-être faudrait-il revenir à une définition plus ancienne et surtout apprendre autant à nous qu’aux algorithmes, d’aller au-delà des impressions prestigieuses.

Image : Rosy / Bad Homburg / Germany de Pixabay

Références :

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