Como os grandes dados podem mudar as ciências sociais

O ser humano continua a ser misterioso. As nossas relações sociais e as sociedades que formamos continuam a ser difíceis de analisar. Tanto mais que esta massa de pessoas, no fundo uma e a mesma, muda e adopta comportamentos diferentes consoante a época, as condições de vida, as estruturas, etc. As ciências sociais tentam descodificar e fornecer uma análise racional destes seres emocionais que somos.

No entanto, com o advento da tecnologia, a perceção destas ciências foi profundamente alterada. Com o aumento da velocidade com que a informação é partilhada, os sociólogos parecem desfasados. Os jovens já não se interessam por este tipo de conhecimentos. Esta é uma triste realidade, porque significa que estas ciências já não podem atuar como contrapeso. No entanto, a chegada de dados maciços acumulados na Internet está a dar a muitas pessoas a esperança de que o campo das ciências sociais sofra em breve uma mudança drástica.

Uma revolução...

Todos estes dados são potencialmente uma mina de ouro para os sociólogos. Empiricamente, esta é a maior base de dados de informação disponível desde os primórdios das ciências sociais. Quase todos os assuntos podem agora ser analisados com os dados recolhidos. Em termos metodológicos, tudo muda com o Big Data. Os cientistas podem agora examinar uma população inteira com muito mais facilidade. Já não é necessário recorrer a amostras limitadas e susceptíveis de serem criticadas. Por fim, teoricamente, esta massa de dados pode melhorar o conhecimento e responder a questões mais difíceis de analisar através de fontes tradicionais, como a evolução de uma língua.

No entanto, os mais apaixonados pelo debate sobre Big Data nestas ciências reconhecem uma coisa: os dados recolhidos pelo Google, pelo Facebook e pelos outros gigantes informáticos do mundo não são neutros. Por isso, temos de perspetivar as nossas fontes e criticá-las. Mas isso já acontecia antes com as sondagens de opinião e outras ferramentas utilizadas na análise social. Por que não aproveitar esta oportunidade revolucionária?

... ou não

Por outro lado, muitos sociólogos criticam esta abordagem. Em primeiro lugar, porque as pretensas revoluções nas ciências sociais são anunciadas periodicamente desde há muito tempo e, no fim, nunca duram. Para já, há um certo número de investigadores que não se entusiasmam com o tratamento maciço destes dados. O facto de haver muita informação não é indicativo da sua qualidade. De facto, até agora, os dados relevantes têm sido escassos. O que é perfeitamente normal, uma vez que a maioria das bases de dados provém de departamentos que pretendem, antes de mais, fidelizar os clientes e aumentar a rentabilidade. Um objetivo que não tem nada a ver com o dos cientistas.

Além disso, a metodologia do big data não é assim tão interessante. Voltamos ao Gallup, que, apesar de uma amostra mais pequena (alguns milhares) do que a do The Literary Digest (milhões de leitores), conseguiu prever o resultado da corrida presidencial nos Estados Unidos. Ter dados de uma população maior não garante melhores resultados. Pelo contrário, torna mais fácil ficar preso a pormenores insignificantes, fazer correlações descuidadas e cair naapofenia.

Mudanças visíveis

No entanto, como salienta este artigo publicado na revista Sociologie, seria desonesto dizer que estes dados maciços não estão, em parte, a mudar as ciências sociais. É certo que não são claramente a revolução que se previa, mas estão a causar uma grande agitação nos cientistas. Estão a obrigar os investigadores actuais e futuros a adquirir conhecimentos adicionais em informática e até em programação. Com efeito, para encontrar informações mais precisas numa base de dados, basta, por vezes, uma linha de código para eliminar a desordem.

Também mudou a formação em estatística, trazendo consigo a disciplina de "aprendizagem automática", em que os investigadores aprendem a tirar partido de grandes amostras e a tirar conclusões decentes e cientificamente rigorosas. O advento de bases de dados tão vastas e da Internet também significa que podem ser armazenadas e, potencialmente, acedidas mais facilmente. No entanto, a questão da privacidade e do anonimato dos dados está longe de estar resolvida, uma vez que os peritos informáticos sabem que é muito fácil cruzar informações para encontrar alguém.

O big data não é o único futuro para as ciências sociais. Mas também não pode ser totalmente ignorado. De facto, há quem proponha a criação de cursos universitários que se dediquem precisamente a esta vertente da ciência, para formar investigadores capazes de estudar estes imensos bancos de informação e deles retirar conclusões para uma melhor compreensão do ser humano.

Ilustração: a-image, shutterstock

Referências

Belot, Laure. "As ciências sociais não desempenham mais o seu papel de contra-poder". Le Monde.fr. Última atualização: 6 de setembro de 2015. http://www.lemonde.fr/festival/article/2015/09/03/les-sciences-sociales-ne-jouent-plus-leur-role-de-contre-pouvoir_4745227_4415198.html.

Noyon, Rémi. "Et si c'était le Big Data qui nous disait qui est Charlie?". Rue89. Última atualização: 22 de maio de 2015. http://rue89.nouvelobs.com/2015/05/22/si-cetait-big-data-disait-est-charlie-259271.

Ollion, Étienne e Julien Boelaert. "Para além dos grandes dados". Sociology. Última atualização: terceiro trimestre de 2015. https://sociologie.revues.org/2613.