La ambigüedad de los datos masivos en ecología

Nos gusta mucho, sobre todo en la ficción, representar un mundo en blanco y negro, con los buenos a un lado y los malos al otro. Es una clasificación que nos tranquiliza, que nos permite creer que el bien triunfará sobre el mal, como en la inmensa mayoría de las obras de ficción. Nos permite imaginar que estamos en el bando correcto. Pero cuando miramos el panorama general, nos damos cuenta de que no funciona así. Nuestro mundo es un mundo de sombras, donde domina el gris con diferentes matices, a veces más oscuros, a veces más pálidos.

Esto es evidente en todas las cuestiones, incluido el cambio climático. Aunque parece obvio que, ecológicamente hablando, es hora de actuar, no todo el mundo está de acuerdo con el planteamiento. Varias soluciones suscitan sentimientos ambivalentes.

Las posibilidades de los datos masivos y la IA...

Desde hace más de una década, las tecnologías son capaces de sondearlo todo rápidamente y en tiempo real. Nunca antes habíamos tenido tantos datos sobre el espacio, el medio ambiente, las personas, etc. Esta masificación de datos se observa en todas partes, incluido el medio ambiente. La masificación de datos todavía no es muy común en las zonas rurales y no se utiliza tanto como se podría pensar para vigilar la fauna y la flora. Sin embargo, existen, y sus usos se multiplican con las aplicaciones por satélite, entre otras.

Mucha gente cree en el potencial de estos datos para ayudar a las empresas a reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero, organizar el transporte de forma más eficiente, planificar el desarrollo urbano con mayor eficacia, etc. La industria manufacturera está muy interes ada en utilizar esa información para reducir los residuos y la contaminación. Tener acceso a tanta información facilitaría la creación de ejemplos de economía circular.

Por su parte, otras empresas pretenden vigilar el planeta para detectar fugas de metano o medir aproximadamente la captura de carbono para las plantas del mundo. Incluso los países africanos se están beneficiando de la ingente cantidad de información disponible para ayudarles a desarrollar su agricultura.

También la inteligencia artificial, alimentada por los datos, está generando entre algunos una gran esperanza en la mejora ecológica del planeta. La IA generativa, por ejemplo, sería capaz de calcular rápidamente los efectos de una decisión modelizando lo que podría ocurrir, y ayudar así a la planificación de diversas políticas. Por ejemplo, podríamos mejorar la red de carreteras para que funcione mejor, o detectar manchas de petróleo o contaminantes en el suelo. Para sus partidarios, el objetivo de los datos y la IA es proporcionar al público en general y a los responsables políticos información racional y precisa para que puedan actuar en consecuencia. Pero esto tiene un coste.

... soluciones que consumen más energía que nunca

Si Internet fuera un país, sería el tercer mayor consumidor de electricidad después de Estados Unidos y China. Los centros de datos que acumulan y participan en los datos masivos y la inteligencia artificial representarían al menos el 4% del consumo mundial de energía. Esta cifra no hará sino aumentar, dado el uso cada vez más frecuente de Internet por parte de todo el mundo, incluidos los objetos. Los tres principales factores de contaminación son el consumo de energía, la necesidad de refrigerar los equipos electrónicos y su uso constante.

Además, los centros de datos se desarrollaron inicialmente sin pensar demasiado. Las autoridades locales permitieron su instalación sin pensar en sus necesidades, los efectos sobre las comunidades vecinas, el consumo local de energía, etc. Es más, no permitir que la industria siga adelante sin establecer reservas, limitaciones, etc., podría ser una buena manera de empezar a reducir la huella ecológica de los centros de datos.

Afortunadamente, hay quien está estudiando la forma de reducir el impacto medioambiental de los centros de datos. Algunas empresas ya están haciendo o han hecho el cambio a energías renovables y también están mejorando su diseño para facilitar la refrigeración de los servidores. El objetivo es reducir el consumo eléctrico necesario para mantener los equipos informáticos a una temperatura adecuada.

También hay soluciones dentro de los propios servidores. Muchos realizan tareas innecesarias que los técnicos podrían desactivar, y la mayoría de los centros están sobreequipados, con más equipos en funcionamiento de los necesarios. La introducción de más servidores virtuales también sería una opción interesante, ya que entrarían en modo de espera cuando no se utilizaran y no consumirían tanta energía. Actualmente, representan la mitad de los servidores de un centro. Esta proporción podría aumentarse.

Además de estos cambios, tendremos que reflexionar sobre nuestros usos. Por supuesto, limitar el ancho de banda de los internautas no tiene sentido en un mundo cada vez más digital. Sin embargo, quizá haya que reflexionar e informar sobre los periodos de alto consumo, fomentar la reducción de los usos superfluos de la inteligencia artificial generativa y proponer soluciones digitales que contaminen menos y favorezcan servidores más ecológicos. Todo ello parece necesario si queremos seguir disfrutando de los beneficios de la tecnología al tiempo que reducimos nuestra huella ecológica.

Imagen: Bethany Drouin de Pixabay

Referencias

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