El Everest ya no es la montaña más grande de la Tierra: los gigantes enterrados la superan

Muchos alpinistas luchan por escalar el Everest, que culmina exactamente a 8.848 metros sobre el nivel del mar: en la Tierra, sigue siendo la reina indiscutible de las montañas, alzándose sobre los inmensos valles indios y nepaleses. Sin embargo, desde el punto de vista geofísico, es una ilusión, ya que el relieve más extremo de nuestro planeta no se encuentra en la superficie, sino a 2.900 kilómetros por debajo de ella y sumergiéndose en sus profundidades.

Es allí, en el límite entre el manto sólido y el núcleo de hierro líquido, donde se levantan cúpulas titánicas que no se parecen en nada a montañas, pero que podrían compararse a "superpanaches" de materia ultradensa. Estas estructuras, conocidas por los sismólogos como LLSVPs(Large Low Shear Velocity Provinces), tienen 1.000 km de altura, muy lejos de los 8,8 del Everest, y son tan vastas como continentes. Si pensamos en el Everest como un grano de arena, las LLSVP son tan altas como rascacielos de 30 pisos.

Si están tan profundamente enterrados, ¿cómo es posible saber que existen? ¿Cómo se pueden medir? El equipo dirigido por Arwen Deuss, sismóloga de renombre internacional especializada en el estudio de la estructura profunda de la Tierra (Universidad de Utrecht, Países Bajos), ha utilizado una metodología de medición que permite analizar nuestro planeta como si fuera un instrumento musical. La modelización de los modos propios de vibración permite sondear el LLVSPcomo nunca antes: una proeza física sin precedentes de 2025, que se publicó en la prestigiosa revista Nature el 22 de enero.

Resonancia planetaria: cuando la Tierra suena como un diapasón

Para penetrar en casi 3.000 km de roca, es obviamente imposible enviar una sonda hasta allí abajo; el sondeo más profundo jamás perforado por el hombre no superaba los 12 km de profundidad. Para "ver" en la oscuridad del manto inferior, el equipo de Deuss trató por tanto el planeta como un cuerpo resonante. Cuando se produce un fuerte terremoto, toda la Tierra vibra y las ondas se propagan a lo largo de su superficie, distorsionándose a frecuencias naturales muy bajas. Son los llamados modos naturales de vibración.

Para estudiar el modo en que la energía de estas vibraciones se disipa y sofoca a través de las profundidades, los investigadores tuvieron que utilizar una herramienta de modelización sísmica llamada QS4L3. La mayoría de las veces, los modelos utilizados en sismología miden la velocidad de las ondas.

Para entenderlo, imagina que el intenso calor irradiado por el núcleo de la Tierra (que alcanza su punto máximo a unos 6.000 °C) "ablanda" la roca del manto situada justo encima. Cuanto más caliente está la roca, más maleable se vuelve y más se ralentizan las ondas. Por el contrario, en una zona más alejada de esta fuente de calor, la roca es más rígida y las ondas viajan a toda velocidad.

El problema es que la temperatura no es el único factor que influye en esta velocidad. Una roca con una composición química muy pesada o muy densa también puede ralentizar las ondas, aunque no sea especialmente "blanda". Por tanto, los científicos se enfrentan a un enigma desde 2018, cuando se descubrieron las LLSVP: ¿retrasan las ondas porque eran zonas de intenso calor (blandas) o porque estaban hechas de un material diferente (denso)?

Utilizando el modelo QS4L3, los investigadores de Utrecht pudieron medir la atenuación, un parámetro físico que distingue por fin la influencia de la temperatura de la de la composición química. Gracias a la atenuación, ahora es posible medir la pérdida de energía de la vibración a medida que atraviesa el material.

Por ejemplo, al golpear una campana de acero o un bloque de espuma, la onda no se propagará de la misma manera. En el acero, un material rígido, la vibración viaja lejos y durante mucho tiempo; en la espuma, que es blanda, es inmediatamente absorbida y sofocada. Este ahogo se denomina atenuación. Hasta ahora, se suponía que los LLSVP, calentados hasta el blanco por el núcleo, eran tan viscosos como la arcilla de modelar y, por tanto, debían absorber la energía sísmica (y de ahí su fuerte atenuación).

Sin embargo, QS4L3 revela lo contrario: la energía de vibración no se sofoca tanto como debería en estas zonas: conservan su integridad física frente a las corrientes del manto. Si estas ondas se ralentizan pero su energía no se absorbe, entonces no estamos ante una roca ordinaria reblandecida por el calor, sino ante una composición química intrínsecamente más densa que el resto del manto terrestre.

Los LLSVP son tan densos y pesados que actúan como un peso muerto. Estabilizan la base del manto impidiendo que las corrientes de roca caliente fluyan libremente. Así, el calor interno de nuestro planeta se acumula y se estanca en estos lugares, formando depósitos térmicos que no se mezclan con el resto del manto terrestre.

El cementerio de placas: un archivo de fuego de miles de millones de años de antigüedad

¿De dónde procede el material que compone las LLSVP? ¿Cómo puede un LLSVP elevarse hasta una sexta parte del radio de la Tierra sin diluirse nunca en el infierno subterráneo de nuestro planeta? La explicación reside en el interminable ciclo de reciclaje de la corteza terrestre. En efecto, los LLSVP no son más que acumulaciones masivas de restos de antiguas placas tectónicas.

Durante miles de millones de años, las placas tectónicas han hundido antiguos fondos oceánicos en las profundidades a través de la subducción. A medida que esta roca (basalto) se hunde, se ve sometida a tal presión que se transforma en un material extremadamente denso y rico en metales. Al volverse mucho más pesada que la roca del manto circundante, ya no puede flotar: se hunde por gravedad hasta encallar a 2.900 km de profundidad, justo por encima del núcleo líquido.

A lo largo de eras geológicas, estos restos de placas no se mezclan con el resto de la "pasta" de la Tierra y se agrupan formando lo que los sismólogos denominan "cementerios de placas ". Son precisamente estos cúmulos de restos antiguos, compactados y congelados, los que conforman los LLSVP que el modelo QS4L3 ha permitido cartografiar.

Al ser demasiado densos para ser arrastrados por las corrientes del manto, pueden compararse a anclajes geodinámicos, que obligan al calor interno del manto a sortearlos. De este modo, canalizan el magma ardiente hacia sus bordes, creando autopistas térmicas que suben a la superficie para alimentar los volcanes más activos de nuestro planeta, como los de Hawai e Islandia.

En este sentido, los LLSVP son los verdaderos Pilares de la Tierra(tomando prestada una frase de Ken Follett), colosales masas rocosas que influyen en prácticamente toda la geografía terrestre. Su forma geoide, el movimiento de las placas tectónicas, la potencia de las erupciones volcánicas, su velocidad de rotación e incluso la intensidad de su campo magnético.

Son los engranajes de una inmensa máquina térmica, sin la cual el termostato geológico del planeta se descontrolaría, desencadenando ciclos climáticos extremos que convertirían nuestra hermosa Tierra en un mundo frío y estéril, desprovisto de todo su calor interno... como lo es hoy Marte.

Ilustración: Shutterstock - 176328998

Referencias

El Everestya no es la montaña más alta de la Tierra: los científicos descubren estructuras del tamaño de un continente 100 veces más altas y con miles de millones de años de antigüedad: https: //dailygalaxy.com/2025/11/everest-no-longer-earths-tallest-mountain-scientists-uncover-structures-100x-taller/

Modelo global en 3D de la atenuación del manto mediante modos sísmicos normales: https: //www.nature.com/articles/s41586-024-08322-y

Pruebas sísmicas y geodinámicas conjuntas de un afloramiento estable y duradero del manto bajo la Dorsal del Pacífico Oriental: https://www.researchgate.net/publication/264234570_Joint_seismic_and_geodynamic_evidence_for_a_long-lived_stable_mantle_upwelling_under_the_East_Pacific_Rise

Registro de afloramientos masivos en la gran provincia de baja velocidad de cizalladura del Pacífico https://www.nature.com/articles/ncomms13309