O Evereste já não é a maior montanha da Terra: os gigantes enterrados ultrapassam-na de longe

Muitos alpinistas lutam para escalar o Evereste, que culmina exatamente a 8.848 metros acima do nível do mar: na Terra, continua a ser a rainha indiscutível das montanhas, elevando-se acima dos imensos vales do Índico e do Nepal. Do ponto de vista geofísico, no entanto, é uma ilusão, uma vez que o relevo mais extremo do nosso planeta não se encontra à superfície, mas sim a 2.900 quilómetros abaixo da superfície e mergulhando profundamente nela.

É aí, na fronteira entre o manto sólido e o núcleo de ferro líquido, que se erguem cúpulas titânicas, que nada têm de parecido com montanhas, mas que podem ser comparadas a "super-panachas" de matéria ultra-densa. Estas estruturas, conhecidas pelos sismólogos como LLSVPs(Large Low Shear Velocity Provinces), têm 1000 km de altura, muito longe dos 8,8 do Evereste, e são tão vastas como os continentes. Se pensarmos no Evereste como um grão de areia, as LLSVPs são tão altas como arranha-céus de 30 andares.

Se estão tão profundamente enterrados, como é que é possível saber que existem? Como é que podem ser medidos? A equipa dirigida por Arwen Deuss, uma sismóloga de renome internacional especializada no estudo da estrutura profunda da Terra (Universidade de Utrecht, Países Baixos), utilizou uma metodologia de medição que permite analisar o nosso planeta como um instrumento musical. A modelização dos modos próprios de vibração permite sondar o LLVSPcomo nunca antes: uma proeza física sem precedentes de 2025, que foi publicada na prestigiada revista Nature em 22 de janeiro.

Ressonância planetária: quando a Terra soa como um diapasão

Para penetrar em quase 3.000 km de rocha, é obviamente impossível enviar uma sonda lá para baixo; o furo mais profundo alguma vez efectuado pelo homem não tinha mais de 12 km de profundidade. Para "ver" na escuridão do manto inferior, a equipa de Deuss tratou o planeta como um corpo ressonante. Quando ocorre um forte terramoto, toda a Terra vibra e as ondas propagam-se ao longo da sua superfície, distorcendo-se a frequências naturais muito baixas. Estas são conhecidas como modos naturais de vibração.

Para estudar a forma como a energia destas vibrações se dissipa e se sufoca através das profundezas, os investigadores tiveram de utilizar uma ferramenta de modelação sísmica chamada QS4L3. Na maior parte das vezes, os modelos utilizados em sismologia medem a velocidade das ondas.

Para compreender isto, imagine-se que o calor intenso irradiado pelo núcleo da Terra (que atinge o seu pico a cerca de 6000°C) "amolece" a rocha do manto que se encontra imediatamente por cima. Quanto mais quente for a rocha, mais maleável se torna e mais as ondas abrandam. Pelo contrário, numa zona mais afastada desta fonte de calor, a rocha é mais rígida e as ondas viajam a toda a velocidade.

O problema é que a temperatura não é o único fator que influencia esta velocidade. Uma rocha com uma composição química muito pesada ou muito densa pode também abrandar as ondas, mesmo que não seja particularmente "mole". Assim, desde 2018, quando foram descobertos os LLSVP, os cientistas deparam-se com um enigma: estes abrandam as ondas por serem zonas de calor intenso (moles) ou por serem constituídos por um material diferente (denso)?

Utilizando o modelo QS4L3, os investigadores de Utrecht conseguiram medir a atenuação, um parâmetro físico que distingue finalmente a influência da temperatura da influência da composição química. Graças à atenuação, é agora possível medir a perda de energia da vibração à medida que esta atravessa o material.

Por exemplo, quando se bate numa campainha de aço ou num bloco de espuma, a onda não se propaga da mesma maneira. No aço, um material rígido, a vibração viaja longe e por muito tempo; na espuma, que é macia, é imediatamente absorvida e abafada. A este abafamento chama-se atenuação. Até agora, partia-se do princípio de que os LLSVP, aquecidos a branco pelo núcleo, eram tão viscosos como a argila de modelação e deveriam, por conseguinte, absorver a energia sísmica (e, por conseguinte, uma forte atenuação).

No entanto, o QS4L3 revela o contrário: a energia vibratória não está a ser abafada tanto quanto deveria nestas zonas: elas mantêm a sua integridade física face às correntes mantélicas. Se estas ondas são abrandadas mas a sua energia não é absorvida, então não estamos perante uma rocha vulgar amolecida pelo calor, mas sim perante uma composição química intrinsecamente mais densa do que o resto do manto terrestre.

Os LLSVP são tão densos e pesados que actuam como um peso morto. Estabilizam a base do manto, impedindo que as correntes de rocha quente circulem livremente. Assim, o calor interno do nosso planeta acumula-se e estagna nestes locais, formando reservatórios térmicos que não se misturam com o resto do manto terrestre.

O cemitério de placas: um arquivo de fogo com milhares de milhões de anos

De onde vem o material que compõe os LLSVP? Como é que um LLSVP pode atingir um sexto do raio da Terra sem nunca se diluir no inferno subterrâneo do nosso planeta? A explicação está no ciclo interminável de reciclagem da crosta terrestre. De facto, os LLSVP não são mais do que acumulações maciças de restos de antigas placas tectónicas.

Durante milhares de milhões de anos, a tectónica de placas mergulhou antigos fundos oceânicos nas profundezas através da subducção. À medida que esta rocha (basalto) se afunda, é sujeita a uma pressão tal que se transforma num material extremamente denso e rico em metais. Como se torna muito mais pesada do que a rocha do manto circundante, deixa de poder flutuar: afunda-se por gravidade até encalhar a uma profundidade de 2.900 km, mesmo acima do núcleo líquido.

Ao longo de eras geológicas, estes restos de placas não se misturam com o resto da "pasta" da Terra e aglomeram-se, formando aquilo a que os sismólogos chamam "cemitérios de placas ". São precisamente estes aglomerados de detritos antigos, compactados e congelados, que constituem os LLSVPs que o modelo QS4L3 permitiu mapear.

Por serem demasiado densos para serem arrastados pelas correntes do manto, podem ser comparados a âncoras geodinâmicas, obrigando o calor interno do manto a contorná-los. Desta forma, canalizam o magma em combustão para os seus bordos, criando auto-estradas térmicas que sobem à superfície para alimentar os vulcões mais activos do nosso planeta, como os do Havai e da Islândia.

Neste aspeto, os LLSVP são os verdadeiros Pilares da Terra(para usar uma frase de Ken Follett), massas rochosas colossais que influenciam praticamente toda a geografia da Terra. A sua forma geoidal, o movimento das placas tectónicas, o poder das erupções vulcânicas, a sua velocidade de rotação e até a intensidade do seu campo magnético.

São as engrenagens de uma imensa máquina térmica, sem a qual o termóstato geológico do planeta ficaria fora de controlo, desencadeando ciclos climáticos extremos que transformariam a nossa bela Terra num mundo frio e estéril, esgotado de todo o seu calor interno... como Marte é hoje.

Ilustração: Shutterstock - 176328998

Referências

O Everestejá não é a montanha mais alta da Terra: cientistas descobrem estruturas do tamanho de continentes 100 vezes mais altas e com milhares de milhões de anos: https: //dailygalaxy.com/2025/11/everest-no-longer-earths-tallest-mountain-scientists-uncover-structures-100x-taller/

Modelo global 3D de atenuação do manto usando modos normais sísmicos: https: //www.nature.com/articles/s41586-024-08322-y

Provas sísmicas e geodinâmicas conjuntas de um afloramento do manto estável e de longa duração sob a elevação do Pacífico Oriental: https://www.researchgate.net/publication/264234570_Joint_seismic_and_geodynamic_evidence_for_a_long-lived_stable_mantle_upwelling_under_the_East_Pacific_Rise

Registo de afloramentos maciços da grande província de baixa velocidade de cisalhamento do Pacífico https://www.nature.com/articles/ncomms13309