Ni planta ni animal: la ciencia identifica por fin el origen de estos gigantes de 8 metros

Ya es difícil imaginar cómo era la vida de las poblaciones humanas en el pasado, pero imaginar cómo podía ser la vida en la Tierra incluso antes de los primeros homínidos es alucinante. ¿Cómo imaginar la vida en el Periodo Devónico, por ejemplo, el periodo paleozoico que duró de 416 a 359 millones de años antes de Cristo?

Su nombre procede de los primeros vestigios geológicos de este periodo encontrados en el condado de Devon, en Inglaterra. Durante este lejano periodo, el planeta se estaba calentando y empezaban a formarse las primeras grandes masas de tierra. Los bosques aún no existían, pero tomarían forma a lo largo de estos millones de años. Los científicos se refieren a este periodo como la "era de los peces", ya que las formas de vida en los océanos empezaron a diversificarse. Aparecieron los peces acorazados y los sarcopterigios, es decir, peces con aletas carnosas que fueron los antepasados de los vertebrados.

La tierra emergida del agua estaba poblada únicamente por plantas, insectos primitivos y los primeros artrópodos (insectos, arañas, crustáceos, etc.). Los aracnofóbicos de hoy pueden apuntar al nacimiento de lo que les aterroriza en aquella época de la prehistoria. Los primeros tetrápodos -formas de vida anfibia- terrestres aparecieron, según las pruebas fósiles, hacia finales del Devónico. Y aunque la tierra aún no estaba ocupada por árboles, pueden verse gigantes tubulares de casi 8 metros de altura y 1 metro de ancho.

Incógnitas biológicas

En 1843, Sir William Edmond Logan descubrió en la región de Gaspé, en Quebec (Canadá), el fósil de lo que parecía ser un tronco de casi 2 metros de largo y 91 centímetros de ancho. Sin embargo, fue en 1859 cuando John William Dawson, un científico canadiense, analizó el fósil en Montreal y lo interpretó como la madera de una conífera que había sido devorada por hongos. Llamó a esta nueva clase Prototaxites, que significa "primera conífera".

Sin embargo, apenas 15 años después, la conclusión de Dawson se puso en entredicho. Al estudiar con más detalle la anatomía de los prototaxites, los investigadores se dieron cuenta de que la estructura celular recordaba más a la de las algas, los líquenes y los hongos. De hecho, muchos llegarán a la conclusión de que se trata de hongos gigantes del Devónico.

Sin embargo, esta hipótesis es difícil de sostener en el tiempo. Después de todo, ¿cómo podrían haber sobrevivido hongos tan grandes en suelos que aún eran pobres en nutrientes orgánicos? Sobre todo porque no se conoce la existencia de esporas de este tipo de organismos.

Una nueva forma de vida

En consecuencia, la cuestión de esta forma de vida sigue sin respuesta. Algunos siguen creyendo en un antepasado de los hongos, mientras que otros apuntan a la solución simple pero lógica: se trata de una especie extinguida. ¿Pero una especie de qué?

Así que, al menos durante 165 años, se ha mantenido el debate sobre la naturaleza de los prototaxites. En enero de 2026, sin embargo, parece que se ha hecho un gran avance. Un equipo de investigadores de la Universidad de Edimburgo (Escocia) tuvo la suerte de encontrar fósiles muy bien conservados de esta época en el chert [roca sedimentaria silícea] de Rhynie.

Lo que los diferenciaba de otros hallazgos de prototaxitas era el hecho de que iban acompañados de hongos paleozoicos. Gracias a ello, el equipo pudo analizar este ecosistema de 407 millones de años de antigüedad y compararlo con otros hongos de este periodo. El análisis químico permitió desmentir un mito.

Descubrieron que los hongos de este periodo poseían quitina, lo que no ocurría en absoluto con la prototaxita. El análisis de la estructura interna no hizo sino confirmar la incógnita, ya que las ramificaciones e interconexiones de los microscópicos tubos internos no tenían nada en común con las redes miceliales [de los hongos], ya fueran actuales o antiguas.

En resumen, los prototaxites no son hongos. De hecho, según los científicos, son un linaje de eucariotas, es decir, organismos vivos con un núcleo delimitado por una membrana, distintos de todos los conocidos.

No son ni plantas ni animales. Por consiguiente, su presencia en aquella época demuestra que probablemente la vida era aún más abundante de lo que pensábamos. ¿Quién sabe qué otros descubrimientos se harán en el futuro sobre las facetas de los seres vivos hace decenas o incluso cientos de millones de años?

Referencias :

Ni planta, ni animal, ni hongo: la ciencia descubre por fin qué eran estos gigantes de 8 metros - https://sciencepost.fr/ni-plante-ni-animal-ni-champignon-la-science-decouvre-enfin-ce-quetaient-ces-geants-de-8-metres/

Los fósiles de prototaxita son estructural y químicamente distintos de los hongos extintos y actuales
Corentin C. Loron, Laura M. Cooper + autores - Science Advances
https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.aec6277

Prototaxitas - https://fr.wikipedia.org/wiki/Prototaxites

Descubriendo los dinosaurios - https://cursus.edu/fr/9513/a-la-decouverte-des-dinosaures

Los misteriosos fósiles de una torre podrían proceder de un nuevo tipo de vida - https://www.scientificamerican.com/article/mystery-prototaxites-tower-fossils-may-represent-a-newly-discovered-kind-of/

De vuelta al Devónico: la evolución de la flora y la fauna - https://www.radiofrance.fr/franceculture/podcasts/le-pourquoi-du-comment-science/retour-au-devonien-l-evolution-de-la-faune-et-flore-2934873

¿Cómo convertirse en un bello fósil? - https://cursus.edu/fr/15450/comment-devenir-un-beau-fossile