Nem planta nem animal: a ciência identifica finalmente a origem destes gigantes de 8 metros

Já é difícil imaginar como era a vida das populações humanas no passado, mas imaginar como poderia ter sido a vida na Terra mesmo antes dos primeiros hominídeos é alucinante. Como imaginar a vida no Período Devónico, por exemplo, o período paleozoico que durou de 416 a 359 milhões de anos a.C.?

O seu nome deriva dos primeiros vestígios geológicos deste período encontrados no condado de Devon, em Inglaterra. Durante este período longínquo, o planeta estava a aquecer e as primeiras massas de terra maciças começavam a formar-se. As florestas ainda não existiam, mas viriam a ganhar forma ao longo destes milhões de anos. Os cientistas referem-se a este período como a "idade dos peixes", uma vez que as formas de vida nos oceanos começaram a diversificar-se. Foi o aparecimento de peixes blindados e sarcopterygians, ou seja, peixes com barbatanas carnudas que foram os antepassados dos vertebrados.

A terra que emergiu da água era povoada apenas por plantas, insectos primitivos e os primeiros artrópodes (insectos, aranhas, crustáceos, etc.). Os aracnofóbicos de hoje podem visar o nascimento do que os aterroriza nessa época da pré-história. Os primeiros tetrápodes - formas de vida anfíbias - em terra apareceram, de acordo com as provas fósseis, no final do Devónico. E enquanto a terra ainda não era ocupada por árvores, podem ser vistos gigantes tubulares com quase 8 metros de altura e 1 metro de largura.

Desconhecidos biológicos

Em 1843, Sir William Edmond Logan descobriu o fóssil do que parecia ser um tronco com cerca de 2 metros de comprimento e 91 centímetros de largura na região de Gaspé, no Quebeque (Canadá). No entanto, foi em 1859 que John William Dawson, um cientista canadiano, analisou o fóssil em Montreal e interpretou-o como a madeira de uma conífera que tinha sido comida por fungos. Chamou a esta nova classe Prototaxites, que significa "primeira conífera".

No entanto, apenas 15 anos mais tarde, a conclusão de Dawson foi posta em causa. Ao estudar mais pormenorizadamente a anatomia dos prototaxites, os investigadores aperceberam-se de que a estrutura celular lembrava mais as algas, os líquenes e os fungos. De facto, muitos concluirão que se trata de fungos gigantes do Devónico.

No entanto, esta hipótese é difícil de sustentar ao longo do tempo. Afinal, como é que fungos tão grandes poderiam ter sobrevivido em solos ainda pobres em nutrientes orgânicos? Tanto mais que não se conhecem esporos deste tipo de organismo.

Uma nova forma de vida

Por isso, a questão desta forma de vida continua sem resposta. Alguns continuam a acreditar num antepassado dos fungos, enquanto outros apontam para a solução simples mas lógica: trata-se de uma espécie extinta. Mas uma espécie de quê?

Assim, durante 165 anos, pelo menos, o debate sobre a natureza dos prototaxitas tem-se mantido. No entanto, em janeiro de 2026 , parece que foi feito um grande avanço. Uma equipa de investigadores da Universidade de Edimburgo, na Escócia, teve a sorte de encontrar alguns fósseis muito bem preservados deste período no chert [rocha sedimentar siliciosa] de Rhynie.

O que era diferente de outros achados de prototaxitas era o facto de estarem acompanhados por fungos paleozóicos. Assim, este ecossistema com 407 milhões de anos pôde ser analisado pela equipa e comparado com outros fungos deste período. A análise química permitiu desmistificar um mito.

Descobriram que os fungos deste período possuíam quitina, o que não era de todo o caso do prototaxite. A análise da estrutura interna só veio confirmar a questão, pois as ramificações e interligações dos tubos internos microscópicos nada tinham em comum com as redes miceliais [dos fungos], actuais ou antigas.

Em suma, os prototaxitas não são fungos. De facto, segundo os cientistas, são uma linhagem de eucariotas, ou seja, organismos vivos com um núcleo delimitado por uma membrana, distintos de todos os conhecidos.

Não são plantas nem animais. Por conseguinte, a sua presença na época mostra que a vida era provavelmente ainda mais abundante do que se pensava. Quem sabe que outras descobertas serão feitas no futuro sobre as facetas dos seres vivos há dezenas ou mesmo centenas de milhões de anos?

Referências :

Nem planta, nem animal, nem fungo: a ciência descobre finalmente o que eram estes gigantes de 8 metros - https://sciencepost.fr/ni-plante-ni-animal-ni-champignon-la-science-decouvre-enfin-ce-quetaient-ces-geants-de-8-metres/

Os fósseis de prototaxite são estrutural e quimicamente distintos dos fungos extintos e existentes
Corentin C. Loron, Laura M. Cooper + autores - Science Advances
https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.aec6277

Prototaxitas - https://fr.wikipedia.org/wiki/Prototaxites

À descoberta dos dinossauros - https://cursus.edu/fr/9513/a-la-decouverte-des-dinosaures

Fósseis de torres misteriosas podem ser provenientes de um tipo de vida recém-descoberto - https://www.scientificamerican.com/article/mystery-prototaxites-tower-fossils-may-represent-a-newly-discovered-kind-of/

De volta ao Devoniano: a evolução da flora e da fauna - https://www.radiofrance.fr/franceculture/podcasts/le-pourquoi-du-comment-science/retour-au-devonien-l-evolution-de-la-faune-et-flore-2934873

Como tornar-se um belo fóssil? - https://cursus.edu/fr/15450/comment-devenir-un-beau-fossile