Déconstruire l'invisibilité des eaux souterraines

Si nous disons "eau", vous pensez à celle que vous buvez quotidiennement, aux rivières et lacs, aux mers et enfin aux océans. Pourtant, nous oublions une partie immense des réserves d'eau qui se situent sous nos pieds. En effet, les eaux souterraines ont une grande importance. Elles font partie de celles les plus utilisées en agriculture et dans la consommation humaine en général.

En 2022, pour la journée internationale de l'eau, les Nations Unies ont publié un rapport alarmant sur les réserves hydriques. La ressource serait mal gérée, gaspillée et polluée à un rythme qui en inquiète plus d'un. Dans un contexte de demande croissante, cela peut mener à des problèmes. Les villes de Houston, Venise, Tokyo et Jakarta s'enfoncent petit à petit parce qu'elles ont trop vite exploité ces nappes souterraines.

Mieux connaître les eaux invisibles

Un des grands problèmes de ces eaux souterraines est qu'elles sont moins bien connues que les autres sources d'eau. Si nous pouvons observer le continent de plastique dans les océans ou la pauvre salubrité d'un fleuve, plus difficile de savoir ce qui se passe sous la terre. Non pas que personne ne s'y intéresse mais elles sont souvent mises au second plan derrière les plans aquatiques visibles. Heureusement, de plus en plus de chercheurs se penchent sur ces sources à risque.

Le Canada possèderait à lui seul 20% des ressources d'eau douce sur la planète. Pourtant, le mythe de l'abondance ne fait pas le poids à la réalité. Une province comme le Québec voit une augmentation de pénuries et l'analyse des eaux souterraines peut offrir un portrait juste. Ainsi, il suffit d'une sécheresse pour que les agriculteurs puisent dans les nappes phréatiques, ce qui les place en difficulté. Des municipalités québécoises bénéficient du travail des scientifiques afin d'analyser les eaux sur leur territoire et pour prendre de meilleures décisions en ce sens. En effet, le PACES (Programme d'acquisition de connaissances sur les eaux souterraines), dirigé par l'Université du Québec à Montréal, observe et note depuis 2008 ce qui se passe dans la région Laurentides-Les Moulins. Leur rapport publié au printemps 2022 permet de comprendre que la recharge est pour l'instant correcte mais des observations devront être continuées dans l'avenir pour voir des changements possibles. Les plus grands problèmes seraient les polluants naturels et anthropiques.

D'autres projets comme ReSource en Montérégie cherchent à améliorer les savoirs sur les eaux souterraines de cette région québécoise. Pendant ce temps, dans le reste du Canada, le Lake Winnipeg Data Stream veut acquérir des données plus précises sur les sources du territoire. Un appel à la collaboration pancanadienne a été lancé lors de la journée mondiale de l'eau de 2022. Il ne faudrait toutefois pas croire que seul le Canada s'y intéresse. Tous les pays, de la Polynésie à la Suisse, en passant par le Sahel, essaient de mieux comprendre ces milieux peu étudiés jusqu'à maintenant par la recherche. De plus, ils sont nombreux à vouloir les protéger.

Améliorer la santé des sources souterraines

Malgré un besoin plus pressant que jamais de données, les spécialistes peuvent déjà cibler de grandes problématiques touchant les eaux souterraines.

• Les polluants, comme cités plus haut, sont un problème majeur puisqu'ils peuvent contaminer des sources aquatiques fortement en demande pour la consommation. Un risque pour la santé des humains et aussi des plantes qui sont arrosées avec cette eau. Sans compter que certains proviennent des milieux naturels eux-mêmes. Les chercheurs veulent donc mieux comprendre les causes de pollution et voir comment les éliminer.
  
  
• Une autre difficulté est le captage. Ainsi, des installations humaines pompent des nappes phréatiques sous la terre. Or, nous savons désormais qu'une partie de l'eau pompée s'écoule des tuyaux mis en place. Un gaspillage considérable étant donné les faibles quantités de certaines sources. En étudiant davantage les réseaux de pompage, il serait plus facile de saisir ce qui se passe, réparer les problèmes actuels et en prévenir de futurs.
  
  
• Enfin, une des problématiques majeures des eaux souterraines est la recharge qui s'épuise comme l'explique, entre autres, ce webinaire. Si autrefois, les nappes et sources sous terre se rechargeaient avec les pluies de façon normale, cela devient plus problématique dans un contexte où la demande est en hausse et les changements climatiques viennent tout dérégler.

Une analyse des éventuels impacts sur le sud du Québec montre que les prochaines décennies pourraient être incertaines avec des précipitations plus abondantes en hiver quand peu de végétation en ont besoin et que la terre est gelée, ce qui accélère son écoulement, et des diminutions plus importantes lors du printemps et de l'été. Tout dépendra des précipitations mensuelles. Ce qui signifie qu'une sécheresse pourrait avoir des répercussions plus importantes que jadis.

Voilà pourquoi certains chercheurs réfléchissent à une recharge maîtrisée, c'est-à-dire en partie réalisée par les humains dans les aquifères plus à risque. Une solution possible qui doit s'accompagner d'une meilleure protection de ces eaux invisibles.

Crédit photo : fr.depositphotos.com

Références :

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