Le mystère qui allume les scientifiques : un « 8e continent » refait surface sous le Pacifique

Comment un continent d'une superficie de près de 5 millions de kilomètres carrés, plus grand que l'Inde ou près des deux tiers de la taille de l'Australie a t'il pu demeuré absent des cartes et ignoré du monde scientifique ?

C'est qu'il est submergé à 95 % et que, de ce fait, ses limites sont demeurées indéfinies ou faussement intégrées au continent australien. Ce que des chercheurs géologues ont finalement pu démontrer c'est qu'il s'agit bien d'un continent indépendant, comprenant entre autres, la Nouvelle-Zélande, les îles Chatham et la Nouvelle-Calédonie, Ils ont surnommé ce continent «Zélandia»

Mais qu'est-ce qu'un continent ?

Il existe bien quelques microcontinents, fragments de croûte continentale détachés du continent principal par la tectonique des plaques, souvent submergés et entourés d'océan, il existe aussi des plateaux, extensions continentales qui s'étendent sous la mer jusqu'aux limites d'une plaque tectonique, mais un continent, c'est autre chose.

Un continent est une masse dotée d'une croûte continentale, d'une structure tectonique et d'une lignée géologique remontant au Gondwana, le supercontinent qui regroupait l'Afrique, l'Amérique du Sud, l'Australie, l'Inde, l'Antarctique et Madagascar, formé il y a environ 600 millions d'années et fragmenté lors de l'ère Jurassique, il y a environ 160 millions d'années. Les traces laissées par les mouvements et les transformations de ce super continent permettent de remonter le temps et de déterminer la filiation d'un continent avec le Gondwana.

Tracer les caractéristiques de Zélandia

C'est ainsi qu'en 2017, les chercheurs à bord du navire du International Ocean Discovery Program ont mené six missions de forage sur le territoire submergé présumé de Zélandia. Les carottes sédimentaires qu'ils ont récupérées, certaines à plus de 1,250 mètres de profondeur, comprenaient des microfossiles, des grains de pollen et des signes d'environnements marins peu profonds. Ces éléments ne peuvent provenir que d'une croûte continentale et non seulement de fragments de croûte océanique.

À partir d'échantillons géologiques du fond marin, dont du basalte, les chercheurs ont pu cartographier et dater les principales unités géologiques de Zélandia et confirmer que ces territoires n'ont pas toujours été sous l'eau et qu'ils ont même déjà abrité de la vie terrestre avant d'être engloutis. Différentes analyses chimiques et même des anomalies dans le champ magnétique terrestre ont aussi permis aux chercheurs d’identifier plus précisément certaines limites de la plaque tectonique et en déterminer l'indépendance.

Ces découvertes placent Zélandia au même niveau que les autres continents en termes de complexité géologique et d'histoire tectonique.  Le fait que Zélandia soit submergé ne diminue en rien son importance géologique.

Réécrire l'histoire géologique

Il existe de nombreuses reconstitutions du territoire autour de l'Australie, utilisant les similitudes géologiques. Cependant, à l'échelle continentale, la plupart d'entre elles utilisent des reconstructions rigides qui présentent des renflements exagérés et irréalistes à la frontière entre le paléo-continent Gondwana et l'océan, ainsi que des décalages et des failles incohérentes entre les blocs. 

Ce nouveau continent apporte plus de cohérence dans les explications des formations géologiques de cette région du monde.

Illustrations : Shutterstock - 787337128 et Geosociety

Références 

Reconnaissance Basement Geology and Tectonics of North Zealandia - Nick Mortimer, Simon Williams - AGU - Tectonics - «95% submerged Zealandia continent has now been outlined in reconnaissance. »
https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2023TC007961

Vanished for 375 Years, “Zealandia” Earth’s 8th Continent Has Finally Been Found Beneath the Pacific Ocean
https://indiandefencereview.com/vanished-for-375-years-zealandia-earths-8th-continent-has-finally-been-found-beneath-the-pacific-ocean/

Note on the Geology of the Outlying Islands of New Zealand - Sir James Hector - 1895 -  Transactions and Proceedings of the Royal Society of New Zealand
https://paperspast.natlib.govt.nz/periodicals/TPRSNZ1895-28.2.7.1.10