O mistério que deixa os cientistas em suspense: um "8º continente" ressurge sob o Oceano Pacífico

Como pode um continente com uma superfície de quase 5 milhões de quilómetros quadrados, maior do que a Índia ou quase dois terços do tamanho da Austrália, ter permanecido ausente dos mapas e ignorado pelo mundo científico?

A resposta é que está 95% submerso e, por isso, as suas fronteiras permaneceram indefinidas ou falsamente integradas no continente australiano. O que os investigadores geológicos conseguiram finalmente demonstrar é que se trata, de facto, de um continente independente, que inclui a Nova Zelândia, as Ilhas Chatham e a Nova Caledónia.

Mas o que é um continente?

Existem alguns microcontinentes, fragmentos de crosta continental destacados do continente principal pela tectónica de placas, frequentemente submersos e rodeados pelo oceano. Existem também planaltos, extensões continentais que se estendem sob o mar até aos limites de uma placa tectónica, mas um continente é outra coisa.

Um continente é uma massa com uma crosta continental, uma estrutura tectónica e uma linhagem geológica que remonta ao Gondwana, o supercontinente que englobava a África, a América do Sul, a Austrália, a Índia, a Antárctida e Madagáscar, formado há cerca de 600 milhões de anos e fragmentado durante a era Jurássica, há cerca de 160 milhões de anos. Os vestígios deixados pelos movimentos e transformações deste super-continente permitem-nos recuar no tempo e determinar a relação de um continente com o Gondwana.

Traçar as caraterísticas da Zelândia

Em 2017, investigadores a bordo do navio do Programa Internacional de Descoberta dos Oceanos efectuaram seis missões de perfuração no presumível território submerso da Zelândia. Os núcleos de sedimentos recuperados, alguns a mais de 1.250 metros de profundidade, incluíam microfósseis, grãos de pólen e sinais de ambientes marinhos pouco profundos. Estes elementos só podem provir de crosta continental e não apenas de fragmentos de crosta oceânica.

Com base em amostras geológicas do fundo do mar, incluindo basalto, os investigadores conseguiram mapear e datar as principais unidades geológicas da Zelândia, confirmando que estas zonas nem sempre estiveram submersas e que já albergaram vida terrestre antes de serem engolidas. Várias análises químicas e até anomalias no campo magnético da Terra também permitiram aos investigadores identificar com mais precisão certos limites de placas tectónicas e determinar a sua independência.

Estas descobertas colocam a Zelândia ao nível de outros continentes em termos de complexidade geológica e de história tectónica. O facto de a Zelândia estar submersa não diminui em nada a sua importância geológica.

Reescrever a história geológica

Existem muitas reconstruções do território em torno da Austrália, usando semelhanças geológicas. No entanto, à escala continental, a maioria utiliza reconstruções rígidas que mostram protuberâncias exageradas e irrealistas na fronteira entre o paleo-continente Gondwana e o oceano, bem como desvios e falhas inconsistentes entre os blocos.

Este novo continente traz maior coerência às explicações sobre as formações geológicas desta parte do mundo.

Ilustrações: Shutterstock - 787337128 e Geosociety

Referências

Reconnaissance Basement Geology and Tectonics of North Zealandia - Nick Mortimer, Simon Williams - AGU - Tectonics - "95% do continente submerso da Zelândia foi agora delineado em reconhecimento."
https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2023TC007961

Desaparecido durante 375 anos, o oitavo continente da Terra, a "Zelândia", foi finalmente encontrado sob o Oceano Pacífico
https://indiandefencereview.com/vanished-for-375-years-zealandia-earths-8th-continent-has-finally-been-found-beneath-the-pacific-ocean/

Nota sobre a geologia das ilhas periféricas da Nova Zelândia - Sir James Hector - 1895 - Transactions and Proceedings of the Royal Society of New Zealand
https://paperspast.natlib.govt.nz/periodicals/TPRSNZ1895-28.2.7.1.10