Après 130 ans d’absence, le lac Ghost réapparaît et efface près de 100 000 acres

Après le traité Guadalupe Hidalgo en 1848 qui annexait la Haute Californie, le Nevada, l'Utah, le Nouveau-Mexique et l'Arizona aux États-unis, la colonisation de la région de San Joaquin en Californie a pu commencer. Cette région comprenait un vaste réseaux de lacs, d’étangs et de marais qui s’achevait dans le lac Tulare, vaste bassin de plus de 160 km de long par près de 50 km de large et autrefois le plus grand lac d'eau douce à l'ouest du Mississippi.

Les colons ont d’abord chassé graduellement le peuple autochtone qui y habitait, puis ont systématiquement drainé les étangs et les lacs peu profonds pour en faire des terres agricoles et des pâturages, détruisant le flore indigène et les roseaux dont le réseau racinaire jouait un rôle essentiel dans la rétention de l’eau. Puis un système d’irrigation étendu a pu accroitre la superficie des terres cultivées détournant l’alimentation du lac jusqu’à le faire disparaître complètement. 40 ans plus tard, en 1898, le lac Tulare, (lac Pa’ashi dans la langue des Yokut). était complètement sec pour la première fois.

Le lac s’est reformé à plusieurs reprises ensuite, mais seulement pour de courtes périodes. Depuis des décennies, le système de répartition de l’eau a fait en sorte que jamais le lac ne s’est rechargé… jusqu’en 2023.

L’année où il a plu

Une succession de périodes de précipitation a débuté en 2023 et a complètement submergé la région. Le lac n’a cessé de grandir, engloutissant près de 100 000 acres (40 000 hectares) de terres agricoles, emportant récoltes, réseaux d’irrigation, chemins, bâtiments et aussi dépôts d’engrais, tas de fumier et autres résidus, ce qui questionne la qualité des eaux du lac.

Ce qui n’a pas empêché la faune et la flore de revenir en force au point de soulever des débats sur le modèle d’exploitation qui a été mis en place depuis la colonisation et qui est remis en question dans ses principes même car il a mené à tous les excès, jusqu’à pomper l’eau de la nappe phréatique jusqu’à épuisement, jusqu’à transformer la région en four l’été, jusqu’à même utiliser l’eau résiduelle de l’exploitation pétrolière pour abreuver une terre assoiffée.

Comme 96 % des zones humides d'origine de la vallée centrale et plus de 90 % de ses forêts riveraines sont disparues, du seul point de vue écologique, il parait évident qu’une meilleure gestion des espaces est envisageable avec des bénéfices à long terme pour toutes les parties : agriculture, municipalité, citoyens, climat, faune, flore.

Les pertes causées par la «réclamation» du lac se chiffrent à des dizaines de milliards. Une meilleure gestion du territoire aurait pu éviter ce genre de désastre et, à l’inverse, rendre toute la région plus résiliente autant face aux inondations qu’aux sécheresses. Discours que les agriculteurs ne sont pas prêts à entendre s’il implique la perte de terres.

Un savoir caché de nouveau reconnu

Pendant des millénaires les Yokut ont appris à vivre avec le lac Pa’ashi (Tulare) et ont pu observer son comportement. Dès le début de la colonisation ils ont relevé les changements et leurs causes mais à cette époque, leur voix ne comptait pas. Aujourd’hui, à la recherche de solutions, les autorités sont plus à même d’écouter le savoir issu de l’expérience de plusieurs générations. Une loi Californienne de 2014 exige que toutes les bassins d’eau de surface soient utilisés de manière soutenable d’ici 2040. 2040. Reste à trouver comment.

Grenouilles, canards, poissons, salamandres, roseaux, pélicans, moules sont revenus, peut-être ont-ils eux aussi quelque chose à nous dire.

Illustration : Lac Tulare -Shutterstock -  2492064279

Références

The Return of Pa’ashi: Colonial Unknowing and California’s Tulare Lake - Open Rivers Journal - Vivian Underhill
https://openrivers.lib.umn.edu/article/the-return-of-paashi/

Ghost lake returns after 130 years and buries 94,000 acres of farmland - Earth.com - Eric Ralls
https://www.earth.com/news/ghost-lake-tulare-returns-after-130-years-and-buries-94000-acres-of-farmland/

Treaty of Guadalupe Hidalgo - Wikipédia - https://en.wikipedia.org/wiki/Treaty_of_Guadalupe_Hidalgo

Lac Tulare - Wikipédia - https://fr.wikipedia.org/wiki/Lac_Tulare