Apprendre les kanji avec deux maîtres ignorants

Une personne qui veut apprendre le japonais est rapidement confrontée à une tâche apparemment irréductible : celle d'apprendre 2,136 kanji (la liste des jōyō kanji, qui contient les caractères utilisés dans les supports d'édition). Pour un utilisateur de l'alphabet latin, qui compte un maigre 26 lettres, la perspective de pouvoir un jour lire et écrire près de mille fois cette quantité d'idéogrammes donne le vertige.

C'est (seulement) la septième fois que j'essaie d'apprendre la langue de mes ancêtres. Après un premier "traumatisme" - le souvenir de mon père perdant sa patience en me voyant hésiter à lire un hiragana (même pas un kanji) - mon moi de cinq ans a conclu que le japonais n'était pas pour moi. Pourtant, j'ai toujours porté le poids de l'illettrisme et la honte de ne pas dépasser un niveau de communication rudimentaire. J'ai donc continué à essayer au fil des ans, en commençant et en arrêtant des cours ou en étudiant par moi-même.

Une rencontre fortuite avec deux livres (et une motivation supplémentaire, la lecture de livres sur le café et les thés japonais) m'a donné l'élan nécessaire pour reprendre l'étude et retenir deux semaines plus tard la signification et l'écriture d'environ 200 kanji : "Le maître ignorant ", qui raconte une aventure intellectuelle, et " Se souvenir des kanji ", qui propose un apprentissage alternatif des kanji. Les idées contenues dans ces deux ouvrages présentent certains parallèles, qui peuvent servir d'inspiration pour poursuivre l'apprentissage.

Les livres

Le Maître ignorant présente les idées de Joseph Jacotot, un professeur de littérature français du XIXe siècle qui ne connaissait pas le néerlandais. Ses étudiants ne connaissaient pas le français mais voulaient apprendre de lui. Pour contourner ce problème, il a eu recours à une "chose commune" dans les deux langues, une édition bilingue des «Aventures de Télémaque». L'enseignant a demandé à ses élèves de lire la première moitié du livre, de raconter ce qu'ils ont lu et de faire de même pour la dernière moitié. S'attendant à des résultats ordinaires, Jacotot a été surpris par la qualité des textes produits.

Jusqu'alors enseignant traditionnel, l'exploit réalisé par ses élèves, celui d'apprendre sans explication de la part du professeur, l'a motivé à se consacrer à "l'émancipation intellectuelle". Pour lui, le système traditionnel était "abrutissant" car il rendait l'élève dépendant des explications du professeur, qui décidait de ce qu'il fallait apprendre et à quel moment, conservant toujours une position supérieure en "sachant plus" que celui à qui il enseignait.

Prémisses et terrain d'entente

Jacotot et Heisig ont réfléchi à leurs résultats et défini quelques hypothèses pour leurs travaux.

L'émancipation intellectuelle de Jacotot s'appuyait sur les propositions suivantes :

• Les gens sont égaux en intelligence (mais ont des volontés différentes ; chacun est une volonté servie par une intelligence)

• Chacun a la capacité de s'instruire

• Tout est dans tout

• L'apprentissage n'est rien d'autre que de comprendre et de parler une nouvelle langue

Et Heisig a proposé les critères suivants concernant l'écriture des kanji :

• il est possible d'apprendre à écrire indépendamment de tout autre aspect de la langue;

• le meilleur ordre d'apprentissage est celui qui facilite la mémorisation, et non l'ordre de fréquence suivi par les écoles japonaises;

• apprendre à écrire et à lire les kanji en même temps est contre-productif : la lecture est beaucoup moins régie par des principes logiques, et est laissée pour une seconde fois.