Brincar aos professores num ambiente virtual para se preparar para o trabalho

A sala de aula é um ambiente complexo no qual interagem muitos actores. Os novos professores, confrontados com cerca de vinte alunos, descobrem por vezes da forma mais dura que uma palavra infeliz ou uma atitude inadequada, ou uma sequência de ensino mal construída, podem ter um impacto.

Por conseguinte, não é surpreendente que nos Estados Unidos se tenha recorrido à representação virtual de papéis para familiarizar os futuros professores com o seu futuro ambiente de trabalho.

Um laboratório de erros humanos

A Education Week apresentou duas experiências em curso no início de Janeiro de 2011. Com efeito, estão actualmente a ser testados nos Estados Unidos dois produtos: um ambiente totalmente virtual denominado simSchool e um dispositivo híbrido denominado TeachME.

O SimSchool atrairá os jovens futuros professores familiarizados com o popular jogo Sims: trata-se de interagir como professor com avatares temperamentais, responder às suas perguntas e levá-los a realizar tarefas. O TeachME funciona de uma forma completamente diferente: um estudante-professor dá aulas em frente a um ecrã no qual vê cinco estudantes virtuais. Os alunos são representados por um actor noutra sala. Dependendo do que o professor faz e diz, ele ou ela actua de acordo com a folha de personalidade criada para cada um dos perfis dos alunos.

Enquanto o projecto Teach ME é mais realista, pois integra uma interacção real entre humanos, o simSchool - mais impessoal - é mais facilmente integrado na formação de professores. As interacções podem parecer mecânicas à primeira vista, mas o software continua a desenvolver-se e já oferece milhões de combinações de caracteres e atitudes para os seus avatares. De facto, o sítio oferece uma versão experimental gratuita que dá uma ideia das suas vastas possibilidades.

Em ambos os casos, o objectivo é o mesmo: limitar os riscos em que os alunos incorrem quando se confrontam pela primeira vez com o ambiente da sala de aula. De facto, os erros cometidos pelo professor estagiário têm muito menos impacto nas personagens fictícias do que nos alunos reais. Isto está de acordo com o objectivo dos simuladores e outros ambientes virtuais desenvolvidos para as profissões da saúde, por exemplo.

Lisa Dieker, professora de educação na Universidade da Flórida Central que ajudou a conceber o Teach ME, diz o seguinte: "Permite que o professor falhe num ambiente seguro. Os verdadeiros alunos, acreditem, vão lembrar-se em Maio das coisas que lhes disse meses antes. Não se pode fazer um reset".

E basta fazer um pequeno teste na simSchool para perceber que se pode facilmente cometer um erro e depois ter de lidar com uma situação psicologicamente delicada. Alguns alunos reagem mal ao facto de serem repreendidos por um professor frágil, outros só o respeitarão se for por essa via. Alguns alunos adoram o trabalho de grupo, outros sentem-se pouco à vontade e preferem a solidão.

É claro que estas simulações não substituem a prática real na sala de aula. David C. Gibson, criador da simSchool, confirma este facto. A sua ferramenta é sobretudo uma ajuda suplementar para compreender o impacto das acções do professor sobre os alunos. Estes últimos, tal como as personagens de The Sims, têm curvas de aprendizagem, curvas de bem-estar e curvas emocionais que evoluem em função das acções empreendidas. O TeachME, por seu lado, actua sobre as mesmas molas. Em ambos os casos, estes dispositivos preparam o professor para a situação real, permitindo-lhe antecipar num ambiente sem riscos.

Que futuro para a simulação?

De momento, estes projectos desenvolvidos na Florida (Teach ME) e no Oregon (simSchool) estão apenas em fase experimental. A Universidade da Flórida Central oferece a todos os estudantes-professores a possibilidade de utilizarem o Teach ME, mas esta opção continua a ser facultativa e fica ao seu critério. Quanto ao simSchool, a Universidade do Norte do Texas aprovou a utilização do software no âmbito das horas obrigatórias de observação de aulas para os estudantes docentes.

Outras universidades sentem-se tentadas por estes dispositivos, mas estes continuam a ser caros e algumas aguardam o seu desenvolvimento para abrirem a carteira.

No entanto, a Universidade do Norte do Texas examinou o efeito do simSchool na formação de professores na Primavera de 2007. Ao analisar duas turmas que utilizaram a ferramenta, os investigadores aperceberam-se de uma maior resiliência, adaptabilidade e abertura a soluções de ensino alternativas por parte dos alunos.

A simulação da situação de sala de aula está assim a dar os primeiros passos nos EUA. No entanto, as primeiras reacções e estudos sugerem que traz uma compreensão e uma abordagem diferentes da profissão, equipando melhor - de acordo com estas primeiras observações - os futuros professores com as realidades modernas da sala de aula, sem eliminar a importância da experiência no terreno. Uma nova forma de brincar aos professores num ambiente digital?

simSchool, o sítio Web oficial

"Virtual Students Are Used to Train Teachers", Stephen Sawchuck, Education Week, 5 de Janeiro de 2011. É necessário um registo gratuito para ler o artigo completo.