Une technologie photographique a transformé les États-Unis

L'invention du flash a mené à des changements sociaux profonds

Les États-Unis se sont souvent présentés comme une terre de liberté, ce qui a attiré des milliers d'immigrants. Or, la réalité n'était pas si rose déjà lors du 19e siècle. En effet, la plupart vivaient dans des taudis détenus par des propriétaires véreux qui n'avaient aucun scrupule à offrir des logements insalubres. D'ailleurs, les tarifs étaient généralement deux fois plus élevés pour les personnes noires ou "de couleur". Un homme va toutefois changer les mentalités grâce à une technologie photographique.

Jacob Riis était un immigré danois arrivé à New York en 1869 avec 40 $ en poche. Il a donc vite connu la misère et l'itinérance pendant un certain temps. Il a eu la chance, après de nombreux gagne-pains peu glorieux, de devenir journaliste. Il voudra mettre en lumière la situation, entre autres, des 500 000 migrants entassés dans seulement 15 000 logements dans le Lower East Side de New York.

Les lecteurs aisés adorent les anecdotes croustillantes sans être émus par les histoires de gamins des rues et de sans-abris, même illustrées par le dessin. Or, Jacob Riis apprend en 1887 que des inventeurs allemands ont développé une poudre de magnésium permettant de prendre des clichés dans le noir. L'ancêtre du flash venait de naître et avec elle, une idée dans la tête du journaliste.

Il va alors déambuler le soir avec des apprentis photographes et un gendarme pour photographier presque clandestinement des abris de fortune, des logements insalubres et d'autres réalités. Soudainement, l'opinion change et de plus en plus de gens sont effarés des conditions de ces miséreux. Parmi eux, Théodore Roosevelt qui deviendra quelques années plus tard président des États-Unis et fera passer des législations sur la présence d'aires de jeux pour les enfants et pour des appartements décents.

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