Cultivar a atenção

Em 2011, Jean-Philippe Lachaux, diretor de investigação da equipa "Dinâmica Cerebral e Cognição" do Centro de Investigação em Neurociências de Lyon, publicou um livro intitulado Le cerveau attentif - Contrôle, maîtrise et lâchez-prise (O Cérebro Atento - Controlo, Domínio e Desprendimento) com as Edições Odile Jacob. Este livro foi a primeira síntese disponível em francês dos avanços da neurociência cognitiva sobre o fenómeno da atenção, que muitas vezes tendemos a considerar como uma "simples" questão de vontade, ou seja, como um fenómeno psicológico.

Dois tipos de atenção

Mas a atenção tem, de facto, fundamentos neurolobiológicos. J. P. Lachaux diz-nos que é necessário distinguir dois processos que geram a atenção:

• Um processo automático muito rápido
  
  Este processo permite-nos reagir imediatamente aos estímulos do nosso ambiente, avaliando, em grande parte inconscientemente, a importância de uma informação. Este processo automático acumula-se ao longo do tempo e está calibrado para o nosso circuito de recompensa. É graças a este processo que nos orientamos sem pensar para o que é melhor para nós: por exemplo, que nos dirigimos automaticamente para a fila mais curta numa caixa de supermercado, ou que o cheiro a chocolate nos faz abrandar em frente a uma determinada loja...
  
  Mas é também graças a este processo que recuamos em frente a um carro em excesso de velocidade, mesmo que estejamos perdidos em pensamentos. As operações cognitivas que condicionam estes comportamentos são efectuadas em alguns nanossegundos. Graças a estas avaliações hiper-rápidas dos dados, tomamos mais de 6.000 decisões por dia que, felizmente para nós, são maioritariamente inconscientes! A sede do processo de atenção automática situa-se na parte posterior do cérebro.
  
  
• Um processo consciente de atenção, designado por sistema executivo
  
  É a isto que chamamos "atenção" no sentido estrito da palavra, a capacidade que temos de filtrar a informação e de controlar o nosso comportamento em função dos micro-objectivos que nos atribuímos. O sistema executivo memoriza as nossas associações e estabiliza a nossa atenção, desencadeando a ativação de certos neurónios. Por exemplo, quando nos comprometemos a ler um artigo importante para o nosso trabalho em vez de irmos ao Facebook, activamos o nosso sistema executivo, que está localizado mais na parte da frente do cérebro. O sistema executivo funciona lentamente, tomando decisões numa média de um terço de segundo.
  
  Mas, infelizmente, o sistema executivo não está isento de falhas. Por um lado, elementos como o stress ou a fadiga enfraquecem-no; deixamo-nos então guiar pelo sistema de recompensa e funcionamos mais em modo automático.
  
  Por outro lado, o sistema executivo tem de estabelecer constantemente uma hierarquia entre os nossos diferentes objectivos: acabar de ler o artigo, ir beber água, ver as fotografias das férias da Marie-Louise no Facebook, decidir que roupa vestir no dia seguinte, etc. Para que a nossa atenção se concentre numa tarefa, o processo de escolha tem de se tornar consciente, temos de estabelecer uma hierarquia e definir micro-objectivos.

Então, afinal, é multitarefa?

Estas duas formas distintas de funcionamento explicam porque é que a multitarefa pode ser vista como uma calamidade ou, pelo contrário, como uma conquista.

• A má multitarefa", explica Jean-Philippe Lachaux, consiste em pôr-se no piloto automático e deixar-se levar de uma recompensa para outra, por assim dizer. Num ambiente enriquecido como o nosso, em que os objectos tecnológicos nos oferecem constantemente uma série de experiências ligadas ao circuito de recompensa, o conflito cognitivo entre o sistema executivo e o processo automático é particularmente forte.
  
  
• Uma boa multitarefa baseia-se na análise da tarefa: identificamos o nível de atenção necessário para realizar uma determinada tarefa e fazemos outra coisa nos "espaços brancos", os momentos em que a tarefa é praticamente autoexecutável. O exemplo mais simples é a preparação de uma refeição. Enquanto os legumes estão a ser cortados com uma faca afiada, é arriscado estar envolvido noutra tarefa ao mesmo tempo. Mas quando o prato está a ferver no fogão à temperatura certa, seria insensato manter-se concentrado na altura da chama, e pode então continuar com outra coisa.

É claro que algumas tarefas exigem um nível de atenção mais elevado do que outras. Este nível difere em parte de uma pessoa para outra. O cérebro constrói "mapas de saliência", que nos permitem dar mais importância ao que é novo ou está associado a um risco, e menos ao que se tornou rotineiro.

Mas a economia da atenção não é inteiramente condicionada pela experiência. Algumas tarefas exigem uma atenção especial, para toda a gente. É o caso da imaginação. Esta atividade neuronal é particularmente elevada, e muito irregular: a atenção sustentada e constante não é um exercício fácil para o nosso cérebro.

Não exigir tanta atenção de uma criança como de um adulto

Para além disso, não somos todos iguais no que diz respeito à atenção. A principal desigualdade situa-se entre as crianças e os adultos. O cérebro evolui com a idade. Quando são muito pequenas, as crianças têm muita dificuldade em canalizar a sua atenção, porque o seu sistema executivo ainda não está maduro. Assim, a atenção não é apenas uma questão de força de vontade, mas também de maturidade neurobiológica.

E seria uma ilusão pensar que, como adultos, temos um controlo total sobre a nossa atenção. Não a conseguimos domar, mas podemos domá-la", afirma Jean-Philippe Lachaux. Para isso, pode ser útil compreender melhor o que se passa no nosso cérebro, antes de aprendermos a proteger-nos das distracções e a aumentar gradualmente a nossa capacidade de concentração.

Dominar a atenção

• Nesta perspetiva, praticar a fixação de micro-objectivos (em 5 ou 10 minutos) pode ser bastante produtivo. Trata-se de dividir a tarefa em unidades que podem ser realizadas no tempo disponível: ler uma página, escrever duas frases, aprender 5 verbos irregulares, etc. Uma vez atingido o objetivo, não se esqueça de se recompensar antes de passar à fase seguinte.
  
  
• Outra forma de treinar é através da meditação: concentre a sua atenção em algo (a sua respiração, algo que esteja a ler, etc.) e depois identifique o momento em que a sua mente começa a divagar. Nesse momento, faça uma pausa, identifique em que estava a pensar e volte a concentrar a sua atenção no primeiro elemento, e assim sucessivamente.
  
  
• Quando puder, é também uma boa ideia trabalhar a sua atenção a pares. Na sala de aula, por exemplo, pode pedir a uma criança que realize uma tarefa e depois à outra, sendo que a criança que não a realiza verifica a qualidade do trabalho da outra.

Mais uma vez, do ponto de vista neurológico, as crianças não têm a mesma capacidade de atenção que os adultos. Para elas, mais ainda do que para nós, é essencial criar um ambiente que facilite a concentração da atenção, nomeadamente na sala de aula. Isto implica mudar frequentemente de actividades, alternar actividades de rotina com actividades que exijam muita atenção e repartir a aprendizagem por 5 ou 6 dias da semana, segundo Vania Herbillon, psicóloga e neuropsicóloga, que falou num programa da France Culture dedicado à atenção.

Os neurobiólogos recordam que o cérebro é um órgão extremamente complexo, que não funciona segundo o princípio "uma causa - um efeito". Pelo contrário, são mobilizadas múltiplas áreas para a mais pequena operação. Atualmente, conhecemos melhor os mecanismos que controlam a nossa capacidade de atenção. Cabe-nos a nós tirar o máximo partido deles e não lhes pedir o impossível.

Referências :

France Culture. "A nossa atenção é controlável? Science publique. 27 de maio de 2011. http://www.franceculture.fr/emission-science-publique-10-11-notre-attention-est-elle-maitrisable-2011-05-27.

Lachaux, Jean-Philippe. "Le Cerveau attentif". Ed. Odile Jacob, 2011.
https://www.decitre.fr/livres/le-cerveau-attentif-9782738129277.html

Blogue Liberdade na Escola. "L'attention, c'est dans la tête. Mais qu'en disent les neurosciences?" 4 de setembro de 2011. https://www.fondationpourlecole.org/blog/lattention-cest-dans-la-tete-mais-quen-disent-les-neurosciences/

UniversciencesTV. "O circuito da recompensa". YouTube. 12 de março de 2012. http://www.youtube.com/watch?v=8IBnn0MV4Z4.

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