Tão perto!

Em 2015, Evan Jager está na liderança de uma corrida de obstáculos de 3000 metros. Só lhe faltava ultrapassar um obstáculo para bater o recorde americano, quebrar a barreira dos oito minutos e ganhar o ouro. Mas o seu pé bateu ligeiramente no obstáculo. Caiu. No entanto, conseguiu levantar-se e terminar a prova, batendo o recorde americano, mas um concorrente tinha-o ultrapassado. Uma medalha de prata amarga que nos deixa perplexos. Porque é que numa competição falhamos em coisas que já fizemos centenas de vezes sem dificuldade quando não há nada em jogo?

Pensamos demasiado

Demasiada concentração e ficamos confusos

Há muitos exemplos na imprensa desportiva desta perda de concentração numa altura em que um atleta está a tentar atingir a perfeição. Em 2010, a tenista francesa Alizé Cornet explicava , após um jogo: "Quis voltar a fazer demasiado bem e o tiro saiu pela culatra", enquanto o seu treinador confirmava: "Quando não termina o primeiro set a 5-2, fica tensa, frustrada e volta a pensar no passado sem olhar para o presente (...) Há toda uma forma de pensar que tem de ser mudada e que temos de questionar imediatamente. "[Ela] tem um cérebro quase demasiado bem feito. Pensa muito e, por vezes, demasiado", resume o seu director técnico.

Entre o fatalismo e as explicações psicologizantes, as equipas de apoio sentem-se impotentes. No entanto, os investigadores estão a encontrar algumas soluções interessantes.

Sian Leah Beilock esteve perto de ser seleccionada para a equipa de futebol dos Estados Unidos. Mas quando estava a entrar na sua melhor forma, perdeu a coragem quando viu que o treinador nacional a estava a observar. O fim de uma carreira, o início de um projecto de investigação científica. Estuda agora as situações em que temos um desempenho deplorável quando, pelo contrário, deveríamos estar no topo.

Para a especialista em neurociências, a explicação é simples. Concentramo-nos na situação, nos movimentos, no contexto, nas pessoas presentes, nas consequências se falharmos... E analisamos passo a passo cada uma das nossas acções. O cérebro está tão ocupado que pára. "Paralisia por análise" é como ela descreve este mecanismo.

Deixar o piloto automático

Ao analisarmos a situação de todos os ângulos, pressionamos o córtex, quando deveríamos confiar no piloto automático. Os atletas que repetiram milhares de vezes os mesmos movimentos têm um desempenho inferior quando lhes é pedido que se concentrem exactamente nesses movimentos. Muitos atletas testemunharam os danos causados pelo excesso de concentração. Tim Duncan, da equipa de basquetebol San Antonio Spurs, disse-o de forma sucinta: "Quando temos de pensar, é aí que fazemos asneira".

Os antídotos

Sian Leah Beilock e outros autores sugeriram alguns antídotos. A primeira coisa a fazer é praticar numa situação semelhante à que se vai viver. Habituar-se ao olhar de um público, ao ruído e a um período de tempo limitado evitará que fique impressionado e desorientado numa situação real.

Outra técnica consiste em concentrar-se noutra coisa. Por exemplo, o golfista Jack Niklaus costumava concentrar-se num... dedinho do pé. Outros cantam canções nas suas cabeças. Noa Kageyama e Pen-pen Chen dizem-nos que os jogadores de golfe têm um melhor desempenho quando visualizam mentalmente a trajectória da bola em vez da mecânica dos seus movimentos.

Uma terceira abordagem é escrever os seus medos, da mesma forma que escreve os seus pesadelos para se livrar deles quando o acordam a meio da noite. Por fim, muitos desportistas adoptaram um ritual, muitas vezes breve, que os ajuda a reerguerem-se: movimentos de aquecimento, palavras repetidas para si próprio podem ser suficientes.

Quando a perda de orientação é prolongada

Infelizmente, por vezes, o sentimento de perda de capacidades prolonga-se para além de uma competição. Por vezes, as carreiras dos atletas são interrompidas ou interrompidas subitamente quando sentem que já não são capazes.

O jornal Le Monde fala de "perda de figura", que se traduz no sentimento de já não saber fazer uma acrobacia e que é seguido pelo medo de uma lesão. É uma boa ideia relaxar, esquecer os objectivos ambiciosos durante algum tempo e recomeçar a aprender a partir do básico. Mas o resultado não é garantido. Quer se trate de uma "perda de sentimento" ou de uma "perda de confiança", as causas são numerosas e pessoais, e as técnicas para as ultrapassar são incertas.

A luta contra estas âncoras negativas é tanto mais importante quanto o mundo digital, as redes sociais e os jornais desportivos em linha acumulam estatísticas, recordações históricas e especulações sobre o estado físico e a força mental dos jogadores. Todas estas informações inesperadas podem ser uma fonte de desestabilização.

O gato preto: o adversário bastante fraco, mas invencível

Quando as superstições desestabilizam os jogadores

A tensão é tão grande antes da prova ou do jogo que, por vezes, os jogadores procuram sinais de uma vitória iminente e vigiam ansiosamente os sinais negativos. Quando a superstição está envolvida, os desportistas podem facilmente perder a coragem.

O caso mais conhecido está, sem dúvida, ligado a uma partida de Ilie Nastase, campeão de ténis nos anos oitenta. Por acaso, apercebeu-se de que os seus adversários consideravam os gatos pretos como sinais de maldição. Antes de um jogo de pares, fechou um num saco e, a pretexto de mudar de raquetes, libertou-o... O gato preto correu pelo campo. A equipa rival ficou desestabilizada... e perdeu. Ilie Nastase foi punido por esta táctica antidesportiva:

Por outro lado, os desportistas criam rituais positivos que os convencem de que os astros estão alinhados e que a vitória está assegurada. É uma abordagem que nos faz sorrir, mas numa situação de grande stress, todos os sinais são importantes. Como o próprio astronauta Thomas Pesquet salientou num tweet de 17 de Abril de 2021:

O voo espacial humano, como tudo o que é humano (e especialmente arriscado), tem muitas tradições e rituais. Os astronautas não são geralmente supersticiosos, mas... não faz mal nenhum continuar a fazer o que funcionou para os anteriores!!!!

Na véspera da descolagem, por exemplo, o líder da equipa de astronautas joga um jogo de cartas contra o chefe da NASA até ganhar.

Uma âncora negativa

O "gato preto" é também a expressão utilizada quando um jogador bem classificado perde a coragem sempre que joga contra outro jogador, que se torna assim o seu "gato preto". No papel, na classificação e tendo em conta os desempenhos anteriores, este desportista tem todas as hipóteses. No entanto, em campo, está a ser massacrado... e cada derrota reforça a sensação de que uma maldição paira sobre ele. "É muito difícil ganhar a um adversário que nunca vencemos", declarou o tenista francês Gilles Simon à revista Le Point.

Estas lições que os desportistas aprendem pouco a pouco são do maior interesse para todos aqueles que, por vezes, se vêem confrontados com uma situação em que têm de estar ao seu melhor nível durante um breve momento. Os conselhos são os mesmos, com algumas adaptações.

Por isso, não olhem para os vossos e-mails, mensagens de texto ou qualquer outro sistema de mensagens antes de tomarem posição, porque, por vezes, basta uma mensagem amarga no momento errado para vos fazer passar dos limites. Os rituais de relaxamento e de evitar os "gatos pretos" imediatamente antes do evento são um bom conselho. Não se encontre com o seu pior inimigo antes de falar em frente a um grande grupo! Limite as hipóteses de receber comentários negativos dos seus superiores alguns minutos antes de subir ao palco...

Tal como os campeões, deve também ter o cuidado de se libertar da pressão, de não se criticar e de evitar analisar-se durante a acção e, sobretudo, de praticar repetidamente em situações extremas para ter mais confiança nos seus automatismos. Como os riscos são menores do que para um campeão, que por vezes aposta toda a sua carreira num único jogo, acrescentaríamos "aceitar falhar ou tropeçar".

Ilustrações: Frédéric Duriez

Fonte: Wanda Diamonds League

Wanda Diamonds League : a queda dramática de Evan Jager na corrida de obstáculos em Paris 2015
https://youtu.be/eb4UY3ey4gc

Sian Leah Beilock - TEDX talk - Porque é que congelamos sob pressão e como evitá-lo - Morgane Quilfen - Outubro de 2018
https://youtu.be/OrB9JBEk1ds

Noa Kageyama, Pen-pen Chen TEDX - Como manter a calma sob pressão - 21 de Maio de 2018 - tradução - Nawej Kasongo
https://youtu.be/CqgmozFr_GM

Thomas Héteau - Le Monde Ces mystérieux maux du sport (3/3) - perda de sensibilidade, tradução de um mal-estar psicológico? - publicado em 20 de Dezembro de 2011
https://www.lemonde.fr/sport/article/2011/12/20/ces-mysterieux-maux-du-sport-3-3-la-perte-de-sensation-traduction-d-un-malaise-psychologique_1620586_3242.html

Agradecimentos a Jacques Brouleau pelos seus conselhos bibliográficos.